生活是个奇幻的旅程
在西班牙的安达鲁西亚，有一个牧羊少年。他做了一个梦，然后准备去寻梦。通过聆听自己心灵的声音，他开始了遥远的旅程，要在埃及金字塔旁边找到财宝。这个寻宝的过程，也是他自我发现的过程……
梦想，符号，征兆和冒险像古老的回音一样，带着读者走入《炼金士》。这是一本小说，将中世纪的神秘主义和现代的沙漠之歌结合在了一起。在这本充满象征意义的杰出作品里面，作者保罗·科埃罗告诉大家：不要逃避命运，鼓励人们聆听自己的心灵，勇敢地去追寻自己的梦。因为，发现我们自己的“个人神话(Personal Myth)和在地球上的使命，就是找到”神“的途径，意味着幸福，满足，充实，实现自我价值。
牧羊少年在出发的时候，父亲告诉他：你可以走遍全世界，但到头来你会发现，我们的城堡是最雄伟的，我们的女子是最美丽的。一路上，他看见了世界的博大，遇到了几个奇人，包括国王和炼金士。在小说结尾的时候，他发现，“财宝就在你心所属的地方“。财宝就是他旅行的过程本身，他的所有发现，还有他学到的智慧。
《炼金士》是一本令人振奋的小说，充满了乐观情绪。它告诉我们一个道理：一切都是可能的，只要你真的想要。这听起来好像是新年代哲学（New-age philosophy）的简单信条，但是科埃罗本人说过：“简单的事情是最有价值的，只是有智慧的人欣赏它们“。
炼金士在牧羊少年面前扮成国王的时候说过：“如果你真的希望事情发生，整个宇宙都站在你这边，作为你的同谋，让你的希望成真“。这就是小说从头至尾所隐含的主题。
书里讲到的很多东西，搬到生活中就是真理。比如，全人类都会相信老国王所说的：世界上最大的谎言就是，在我们对于自己的生活失去控制能力的时候，我们就变成了命运的抵押品（消极认命的意思）。
这可能就是科埃罗成功的秘诀。他给所有的人希望，让人们看到光明。科埃罗在书里通过人物的对话来向人们暗示：那些没有勇气实现“自我神话（Personal Myth）的人，", 注定要过一种空虚、痛苦和不满足的生活。对失败的恐惧，是追求快乐的大敌。书中的老水晶商人在牧羊少年面前无奈地坦言：“我害怕失望在前面等着我，所以我宁愿做梦”。科埃罗抓住了大多数人的弱点，他们在随波逐流的过程中迷失自我，他们知道自己能做出他们想要的事业，因为没有勇气去做，所以要自欺欺人，结果妄度了一生。
作为天主教徒，科埃罗本人具有很浓的宗教情结。他把不去追寻自己梦想的人称为“不愿意接近上帝的人”。他说：所有快乐的人心中有神。只有少数的人才会去沿着神早就为他准备好的路去走，在寻找他们的归宿的过程中，发现神……相信大多数国人和我一样，不是教徒。但是，我们对于实现梦想、道路、命运和归宿的理解是一样的。所以我们会在不懈努力实现梦想以后会说，天助我也！我们所说的“天”，相当于信徒们所说的“神”。思想界、哲学界对于中西方文化背景中的“天人合一”、“神人合一”的概念讨论的很多，我在这里也不去赘述和纠缠……
炼金士们在寻找“生命的幻药（elixir of life）和哲石（philosopher's stone）的过程中，是不是会发现上帝，书中没有描述。但是，炼金术的书籍中的符号，象征语言，和梦的符号及象征语言，都是很接近的，所以被称作”神的语言“。
牧羊少年的旅程中，不断遇到奇幻的语言，象征及符号，书中不止一次地提到“征兆（omen）这个词。少年所跋涉的“荒漠”本身，就是一个象征，一个符号。而这种“荒凉（wilderness）在很多作家的作品中出现过，比如奥斯丁的《曼斯菲尔德公园》，莎士比亚的《李尔王》。在荒漠中，牧羊少年遇到了他的双灵魂（twin-soul）,发现‘爱”，就是一切创造物存在的核心。科埃罗解释道：我们坠入爱河的时候，总想着改善自己，这个时候，一切都变为可能。这就是为什么，当牧羊少年面对沙漠绿洲中的打水的女子，能够用富有诗意的语言来表白：“我爱你，因为整个宇宙都是我的同谋，让我来到了你的身边”。
《炼金士》是一本为所有的人写的小说。所有的人在读它的时候，都能找到和牧羊少年的共鸣。因为我们所有的人都有梦，遗憾的是，在我们身边，能够告诉我们，“你的梦能够变为现实”的人太少了。
小说的语言充满了智慧，反射着哲理，文字美丽，意义深远，影响着全世界读者。这就是为什么，从1988初版到1992的四年间，销量达3500万册，被翻译成54种语言，使保罗·科埃罗成为巴西历史上小说发行量最高的作家。
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