故事梗概

个人认为第三本《环》是整个系列小说中最精彩的一部，不仅解释了前面两部的谜题，还完美契合了小说的题目。
故事从刚满十岁的少年阿馨讲起。阿馨对自然科学充满了浓厚的兴趣，也常常和身为信息工程研究员的父亲秀幸讨论。秀幸出身医学院，大学毕业之后攻读元数学的硕士和博士。博士毕业之后，进入由日美合作的“人工生命开发”计划中做研究员，这个计划又被称为“环”计划。少年阿馨常常感觉到有人在注视着自己，但是却并看不到人。一次偶然中，他发现地球重力分布异常的地区，恰好和传说中的长寿村重合。其中的一个长寿村位于美国四州交界的沙漠中，恰好明年或后年秀幸要被调去那附近工作，全家便约定到时一起去旅行。
不知不觉阿馨20岁了，他长得比实际年龄大很多，也比一般人壮硕。然而，他在少年时期与父亲的约定却注定无法成行了，因为秀幸感染了“转移性人类癌病毒”。从阿馨十三岁之后，秀幸便一直处在病毒的治疗中，全身大部分内脏都被切除了。这种病毒不知从何而来，可能经由性交、输血、母乳造成感染，一经感染便会全身转移。显微镜下的癌细胞像无数张人脸重叠在一起，每一个都像一张相同的脸，而且不是一个男人的脸，是一个皮肤光滑柔顺鹅蛋女孩的脸。
在看护秀幸的医院里，阿馨认识了杉浦礼子和她的儿子亮次。亮次年纪轻轻便感染了“转移性人类癌病毒”，为了转移他的注意力，杉浦礼子邀请阿馨当亮次的家庭教师。之后阿馨便每周两个小时给亮次上课，同时与他讨论一些科学的问题。不久之后，杉浦礼子也被感染了。一次闲聊中，杉浦礼子问阿馨的梦想是什么。阿馨便道出了去北美沙漠旅行的事，之后两人在交谈中暗生情愫，渐渐发展成肉体关系。
另一方面，阿馨发现癌病毒的碱基对经过排列组合找规律之后，正是“RING”的意思，由此和“环”计划联系起来。这个计划的目标是在计算机中从细胞开始模拟地球上的生命进化，通过电脑创造一个生物界。随着计算的不断深入发展，环界中渐渐发展出了有意识的人工生命，整个环界具备与地球一样的物理环境，科学家也认为环界中生命的进化过程也会与现实中完全一致。但是，在某个时间环界中突然出现了“RING”电脑病毒，感染了所有的生物，动植物纷纷灭绝。
为了了解癌病毒和RING电脑病毒的关系，阿馨决定去美国找仍在继续研究人工生命的科内斯诺斯曼了解情况。然而这个时候，亮次因发现了阿馨和礼子的孩子而自杀，礼子也怀上了阿馨的孩子。阿馨踏上了征途前往北美的沙漠，在沙漠中的废弃房屋里发现了一台VR设备。通过VR设备，他不仅体验了印第安人的生活，甚至得以进入环界，见证了浅川、高山发现贞子录像带的过程，以及在上一部结尾时，高山反复观看录像带，不明白为什么浅川还活着自己却面临死亡。高山在反复观看录像后，发现骰子的号码反复出现三组数字，正是碱基对“停止”的编码。他拨通了这个电话号码，从而从环界接通了现实世界，并且主动要求，“请带我到你的世界。”之后在环界中，高山龙司死去。
阿馨接着在沙漠中探险，最终终于进入了一个地下研究所，并且见到了环界的创建者艾略特。阿馨认为，转移性癌病毒正是来自环界，但他不明白电脑病毒如何可以传染人。艾略特说，在高山龙司提出请求之后，他们从高山龙司的细胞内取出遗传物质，之后用染色体合成装置制造出现实世界中通用的DNA，根据此DNA制作出了高山龙司的受精卵，在人类母体中生出了高山龙司。然而研究人员并不知道高山龙司在环界中已经感染了RING病毒，这个病毒的碱基对到了现实世界中便发展成了转移性人类癌病毒。
当阿馨想知道高山龙司在哪里时，才发现原来自己就是高山龙司，自己的父母当初参与了“环”计划，并且在保密条件下领养了阿馨。艾略特提出，要找到解决病毒的办法，关键就在阿馨身上。他们需要把阿馨重新数字化，将其转移到环界。数字化之后，高山龙司由山村贞子生了出来，一个星期后长到了之前阿馨的体格。期间，安腾帮忙用合理的方法帮高山龙司准备复活的环境，种种来自贞子的暗号都是由艾略特提供的。经过半年的研究，高山龙司制造出了对抗RING病毒的疫苗，并且通过艾略特将自己的想法传回了现实世界。