“早期中国”是西方汉学（ Sinology）研究长期形成的一个学术范，指汉代灭亡之前（公元220年）的中国研究，或是佛教传入之前的中国研究，此一时期的研究资料和研究方法都自成体系。以吉德炜（ David Keightley）教授于1975年创办 Early China杂志为标志，“早期中国”这个学术范畴基本确定。哥伦比亚大学近年设置的一个常年汉学讲座也以“早期中国”命名。
“早期中国”不仅是西方汉学研究长期实践中形成的一种实用分类，而且是探求中国传统文化之源的重要的实质性概念。
从最初的聚落发展到广大地域内的统一的中央集权专制主义的秦帝国建立，并且在汉代走上农业文明之路、确立起帝国社会的价值观体系、完善科层选拔官僚制度及其考核标准，早期中国经历了从文明起源到文化初步成型的成长过程，这个过程实际上也就是中华民族的形成过程。可以说，早期中国不仅奠定了中华文明的基础，也孕育、塑造了此后长期延续的传统中国文化的基本性格：编户齐民自给自足的小农经济长期稳定维系；商人的社会地位始终低下；北方游牧民族入主中原基本都被汉化，帝国疆域的扩张主要不是军事征服而是文化同化的结果；各种宗教基本不影响政治，世俗的伦理道德教化远胜超验的宗教情感；儒家思想主导的价值观体系以及由此造就并共同作用的强大的官僚制度成为传统中国社会的决定性力量，等等。追源这类基本性格形成伊始的历史选择形态（动因与轨迹），对于重新审视与厘清中华文明的发生发展历程，乃至重新建构现代中国的价值观体系，无疑具有至关重要的作用。引自 绪论
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