读概论部分

神话的主题不一定要有“神”，神话起源之初，人们尚没有神的概念，因而也不存在宗教，反而有万物皆有生命的认知，只能说是宗教意识的萌芽。这和泰勒所说的“万物有灵论”尚有出入，因为原始人还没有灵魂的概念，只是一种物我混同的神话思维，大约如同列维布留尔所说的原始思维。 
因而最初的神话不是创世神话，原始人的思维尚没有如此磅礴。最早的神话是一些自然事物的故事，山能哭泣，石能生子，动物会说话，植物会行走，称之为“活物论神话”。 
随着原始人对死生之事逐渐明了，丧葬等宗教仪式开始普及，灵魂的观念渐渐被人们接受，推而广之，万事万物也皆有灵魂，活物论也就逐步演化为万物有灵论。万物有了灵魂，便成为神明主宰人世，如火神祝融，水神河伯，云神云中君。秉持万物有灵的人们崇拜自然，祈求神明，于是形成了最初的拜物教。 
除了万物有灵，图腾主义也是宗教观念的来源之一。（疑问，图腾崇拜难道不是以万物有灵为基础？）信奉图腾主义的人相信他们和某种动物或植物之间存在某种联系，因而产生出图腾崇拜、食用禁忌等宗教仪式。如阪泉之战，黄帝率熊罴虎豹，可能就是各个以鸟兽命名的部落。巫术也是原始宗教的组成部分，巫者相信可以利用人和自然之间的联系，通过仪式、咒语等手段对付自然甚至他人。黄帝和蚩尤之战，作大雾，纵风雨，种种神通都近似巫术。 
可以看到，神话故事一定程度上揭示了社会发展的脉络，并且和宗教、巫术等息息相关。《山海经》作为神话之集大成者，也验证了上述的观点。《山海经》应属于“万物有灵”阶段的产物，其所记大致可以体现原始社会母权制、父权制、奴隶制的发展阶段。 
鲁迅将《山海经》定义为巫书，是巫师“记神事”之作，但又涉及了地理、历史、民俗、生物、医药等等，无所不包，可能是因为巫师本身就是沟通天地、传承知识的角色，巫书也记录了古人用神话思维探索万事万物的知识。但随着神话中知识色彩、宗教观念的浓厚，其原始的文学性反而愈发淡薄。作者随后列举一些少数民族的活物论神话，其中的文学性令人惊叹。 
神话在脱离了原始的宗教之后，其文学性却渐渐显露出来，但又沾染了历史、民俗、宗教，已经不是纯粹的神话了，可以称之为广义神话。神话小说、志怪仙化、民间戏曲、人物传说等等，其中的神话故事，均属此列。那么广义神话是否属于神话研究的范围呢？作者认为是的，神话毕竟以文字为载体，因而朝着文学化的方向发展是不可避免的。
中国神话相较西方神话无疑是比较零散、不成体系的，这大概是因为西方有一代代诗人和作家对神话故事进行提炼和熔铸，中国却缺少荷马那样的“神代诗人”。记录神话的人可能有巫师、历史家、诗人、哲学家，其中历史家会删改神话转化成的史料，哲学家改装神话以成寓言，这两种人便怀着不同目的而对神话大改特改，从而使其失去原始面貌。所以如何整理、溯源中国神话？作者沿着茅盾的思路，欲将一部分古代史还原为神话，以开天辟地、黄炎之战、舜象之争、后羿嫦娥、鲧禹治水作为重要的节点进行熔铸。