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26.1.2 金融中介机构
金融中介机构(francial intermediaries)是储蓄者可以借以间接地向借款者提供资金的金融机构。中介机构这个术语反映了这些机构在储蓄者与借款者之间的作用。下面我们考虑两种最重要的金融中介机构-银行和共同基金。
银行如果一家小杂货店的老板想为扩大经营筹资，他也许会采取与英特尔公司完全不同的策略。与英特尔公司不同，小杂货商会发现在债券和股票市场上筹资是很困难的。大多数股票和债券购买者喜欢购买大的、较熟悉的公司发行的股票和债券。因此，小杂货商最有可能通过向本地银行贷款来为自己扩大经营筹资。
银行是人们最熟悉的金融中介机构。银行的主要工作是从想储蓄的人那里吸收存款，并用这些存款向想借款的人发放贷款。银行对存款人的存款支付利息，并对借款人的贷款收取略高一点的利息。这两种利率的差额弥补了银行的成本，并给银行所有者带来一些利润。
除了作为金融中介机构，银行在经济中还起着另外一个重要的作用：它们通过允许人们根据自己的存款签发支票以及使用借记卡使物品与服务的购买变得便利。换句话说，银行帮助创造出一种人们可以借以作为交换媒介的特殊资产。交换媒介是人们能方便地用来进行交易的东西。银行提供交换媒介的作用使它不同于其他许多金融机构。股票和债券也与银行存款一样，是一种可能的对人们过去储蓄积累的财富的价值储藏手段，但要使用这种财富并不像开支票或使用借记卡那样容易、便宜和迅速。现在我们暂时不考虑银行的第二种作用，但在本书后面讨论货币制度时我们将会回到这个问题。
共同基金美国经济中日益重要的一个金融中介机构是共同基金。共同基金(mutual fund)是一个向公众出售股份，并用收入来购买各种股票、债券，或同时包含特定股票与债券，即资产组合的机构。共同基金的持股人接受与这种资产组合相关的所有风险和收益。如果这种资产组合的价值上升，持股人就获益；如果这种资产组合的价值下降，持股人就受损。
共同基金的首要优点是，它们可以使钱并不多的人进行多元化投资。股票和债券的投资者经常听到这样的劝告；不要把所有的鸡蛋放在一个篮子里。由于任何一种股票或债券的价值都与一个公司的前景相关，因此持有一种股票或债券的风险是极大的。与此相反，那些持有多元化资产组合的人面临的风险要小一些，因为它们与每个公司都只有一点利害关系。共同基金使这种多元化更容易实现。一个只有几百美元的人可以购买共同基金的股份，并间接地变为几百家主要公司的部分所有者或债权人。由于这种服务，经营共同基金的公司向股份持有者收取年费，通常为资产价值的0.25%~2.0%。
共同基金公司所宣称的第二个优点是，共同基金使普通人获得专业资金管理者的服务。大多数共同基金的管理者都密切关注他们所购买股票的公司的发展与前景。这些管理者购买他们认为有盈利前途的公司的股票，并出售前景不被看好的公司的股票。据称，这种专业化管理会提高共同基金存款者从其储蓄中得到的收益。
但是，金融经济学家往往怀疑这第二个优点。在成千上万资金管理者密切关注每家公司的前景时，一家公司股票的价格通常很好地反映了该公司的真实价值。因此，通过购买好股票并出售坏股票来做到“跑赢市场”是很困难的。实际上，有一种被称为指数基金的共同基金，它按一个既定的股票指数购买所有的股票，它的业绩平均而言比通过专业资金管理者进行积极交易的共同基金还要好一些。对指数基金业绩好的解释是，它们通过极少买卖及不给专业资金管理者支付薪水而压低了成本。