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就当时而言，沙陀并不算一个历史悠久的族群。按通常的说法，他们属于突厥处月部的一个支系，原先总数有六七千帐（对应“户”），约三万人。
　　一个族群风俗习惯的形成，受制于它最初的生活环境，在物产丰饶、生活富足的条件下，一般是产生不了尚武之风的，因为没这个必要。这一小支突厥人恰恰相反，他们的祖先可能眼光不太好，从塞北西迁后，移居到准格尔盆地南部一块水不算丰、草也不算美的游牧地——今天叫古尔班通古特沙漠，当时叫沙陀碛，沙陀人的名称正由此而来。
　　与南边的图伦碛（今塔克拉玛干沙漠）相比，沙陀碛不算贫瘠。它的总面积达四万多平方公里，由数片零散的沙漠组成，年降水量可达70～150毫米，冬季还有积雪，能够提供最基本的用水。星星点点的绿洲点缀其间，可供人类与牲畜生存，当然，富庶是谈不上的，在寒冷与干燥兼备的沙漠中顽强繁衍下来的族群，一定要有一副铁打的好身板。
　　同时，古老的丝绸之路也从这里经过，往返于东西方的商人，为这里带来过境的财富与远方的见闻，让他们并不闭塞，也为他们提供了通过武力来谋生甚至发财的机会。大唐、西突厥、回纥、吐蕃等称雄大陆的各大BOSS，或为控制丝路贸易，或为保证自身的边防安全，都参与到这个地区的角逐中来，使得这个地区长久以来一直战乱不休。当地生存的各小部族，不得不反复于各大国之间，学会夹缝求生与苦斗求存的本事。
　　在这种严酷的环境下，小小的沙陀部异军突起，成为一个以强悍尚武闻名西域的雇佣军族群。