“如果你一定要死，那就为国家去死！”

1985年7月24日，“长江漂流第一人”尧茂书在漂行了1270公里后，于金沙江段触礁身亡。
年初，传来美国激流探险家肯·沃伦将于这年8月率领一个10人探险队来华漂流长江的消息，这使1979年便萌发了漂流长江念头的西南交大职工尧茂书决定提前行动。他说：“长江是中国的，征服长江的第一人应该是炎黄子孙！我决不能步外国人的后尘！”6月20日，他开始了长江漂流。
尧茂书遇难，报纸上说：“他的精神就是我们民族的精神，他的脊梁就是我们民族的脊梁，这就是我们中华民族自立于世界民族之林的根本！”
两个月后，四川地理学会发起成立长江科考漂流探险队，几千封报名信蜂拥而至。这些请战书上大多写着“为国争光”，有的父母还写着：“老大不成功，老二再来。”一位报名参加长漂的青年对父母说：“你们不同意，我就和你们断绝关系。”父母不再劝阻，对儿子说：“如果你一定要死，那就为国家去死！”
在“长漂精神”的感召下，来自各地的青年悲壮地告别了父母，在多数人不知漂流是怎么回事的情况下，站在了滚滚长江边上。后来，一位当年的队员毫不讳言：“那时候我们就是一群亡命之徒，看到长江就不顾一切往下冲，想着美国人就要来了。”
这一年，中国人终于实现了首漂长江成功的梦想，然而归来的队伍没有胜利的喜色——这条维系着民族情感的大江吞噬了它的11个中国儿子。
后来，当美国探险家肯·沃伦得知，这些中国青年冒死是为了抢在自己前面捍卫母亲河时，他不解地说，你们中国人如果到美国去漂流密西西比河，是不会遭到反对的。1986年，肯·沃伦的漂流船被长江激流打烂，他宣布放弃，此后没有再漂过长江。
现在，离虎跳峡不远的地方，有一个朴素的长江漂流纪念馆。一位偶然进入的青年看到一个个死去硬汉的照片，内心震动。他说，“不论世界怎样评判，面对尧茂书他们的眼睛，我内心决不敢轻薄。我扪心自问，我哪里有他们那样的勇气！他们的一腔热血，染红了太过平淡的历史。”