神经症的基本结构

焦虑由压抑的敌意引发，敌意往往来源于更早的焦虑，层层回溯，便可抵达童年。但霍尼无意探讨个人经验，而专注于神经症的基本结构，故而很少提到童年。 
对于儿童来说，感觉到真诚的爱是很重要的，父母过分溺爱、自我牺牲、情绪波动等都会塑造出孩子的不安全感。儿童可以承受挫折，但这些惩罚必须是公正的，父母面对孩子的权力和个人私欲很容易破坏这种公正，从而引发孩子的敌意。关于产生嫉妒的俄狄浦斯情结，霍尼并不认为它是普遍的，而仅仅存在于某些环境氛围中，比如家庭缺乏温暖、鼓励竞争，父母利用恐吓和温柔来让子女产生依恋，等等。 
儿童作为弱者，在生活上需要依赖父母，同时也害怕父母的惩罚，害怕失去父母的「爱」，再加上文化上的塑造（如孝顺、听话），因此很容易压抑对父母敌意，产生焦虑。例如很多孩子会将敌意转向对自己的谴责上，认为自己不配被爱。 
不过幼年的焦虑只是神经症的必要因素，而非充分条件。如果这种焦虑在成长过程中被其他人和良好的环境所化解，就不会发展为神经症；否则便可能会将被压抑的敌意投射到外部世界和其他人身上，觉得自己被抛弃、受威胁，从而形成一种孤独感和绝望感，也就是孕育神经症的基本焦虑（basic anxiety）。 
在单纯的情境神经症（situation neuroses）中，个体仅仅是对实际冲突性情境作出了神经症反应，而这些个体的个人关系并未受到扰乱，因而并不存在基本焦虑。比如失恋造成的痛苦，对于身心健康的人来说通常是临时性的。这种神经症很容易确定根源，从而很快得到治疗。而性格神经症则建立在基本焦虑之上，诱发因素并非根源，治疗相对很困难。 
在神经症中，基本焦虑通常不会被意识到。人们可能会和他人友好相处，甚至时常称赞别人，但仅仅只是一种不自觉的掩饰。人们可能对自然灾难、糟糕的社会事件产生无力的不安全感，但实际上源于对他人的敌意和不信任。相比于正常面对困难时的苦恼和无能为力感，这种基本焦虑蕴含着一种普遍的敌意。 
健康人遭遇其过量的不幸经验，是在他能够整合这些不幸经验的年岁；而神经症病人却是在他不能掌握和驾驭这些不幸经验的年岁，由于他对此完全无能为力，因而便产生了焦虑的反应。
有着基本焦虑的人总是渴望依赖他人，却又不信任他人，只能把大部分精力都花在寻求安全保障上。这种对抗基本焦虑的方式主要有四种： 
1、试图获得任何形式的爱； 
2、顺从他人或制度，为了不受伤害而压抑个人愿望； 
3、通过获得权力来赢得安全感； 
4、完全退缩到自己的世界，降低自己的情感需求，脱离和他人的联系，对任何事情都满不在乎。 
这些方法作为防御机制，在一定程度上可以避免内心的冲突，但代价就是会与周围环境发生冲突。而且在同时运用不同方式的情况下，也会产生新的冲突，如对爱的追求和对权力的追求，往往并不相容。 
弗洛伊德认为神经症的本质是本能驱力和社会要求的冲突，霍尼更深一层，认为避免焦虑而产生的新冲突引发了神经症： 
个人愿望与社会要求之间的冲突并不必然导致神经症，而同样也可能导致事实上的人生限制，导致对种种欲望的单纯压制或压抑；用更普通的话来说，即导致事实上的痛苦。只有当这种冲突产生了焦虑，当企图减轻焦虑的努力反过来又导致种种尽管同样不可抗拒，然而却彼此互不相容的防御倾向时，神经症才会产生。