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纳粹的基本信条是社会达尔文主义，崇拜强者，所以在权力机构当中也盛行互相拆台，互相竞争。书面上的权力在实际工作当中往往一文不值，真正有权的人是那些能够随时上达天听的人。
希特勒的创见是把生存空间理论跟反犹主义结合起来。
1935年 3 月，希特勒公开了德国空军的存在，并宣布陆军实行普遍兵役制，这是对《凡尔赛条约》的重大违背。他正确地预料到西方民主国家不敢对他的挑衅行为做出任何有力回击。希特勒做出决定的时候没有征求军方和政府部门的意见。 211936 年初，他又一次正确地预料到，由于身陷埃塞俄比亚危机，西方国家的虚弱这又给了他重新占领莱茵非军事区的机会。
1940 年 5 月英国拒绝求和的决策不仅对英国而且对全世界都有深远的影响。如果法国投降，英国求和，希特勒将征服整个西欧。英国坚持抗战的决策意味着希特勒无法彻底结束西线战事。结果，希特勒被迫铤而走险进行一次巨大的赌博，他要在西方战争尚未结束的条件下，发动入侵苏联的“生存空间”战争，以彻底消灭“犹太-布尔什维克主义”。
第一次世界大战就因为美国的干预才决定了最终命运。换言之，时间不在德国一边。德国的军备建设起步早、成效快，对西方国家取得了先发优势。但是这种先发优势难以持久。这一判断注定了希特勒的赌博倾向。他认为，等的时间越久，赌博的风险越大。
希特勒决定战略。这一点毫无疑问。而且他作为最高领袖必须维护自己的尊严，所以在决策的过程中不会允许过多的参考意见，更不会容许长时间的讨论和争辩。政府系统当中是不是有一个有效的机制来形成和提出意见，很大程度上就决定了下级能不能有效地对领导人评估各种政策提供建设性的批评意见。鉴于第三帝国政府的性质，要向希特勒提出真正有价值的替代方案的可能性非常小。英国的战时内阁经过 3 天激烈辩论才做出继续战争的集体决定，而希特勒在 7 月 31 日仅仅是通知他的将军们去准备明年春天进攻苏联。
到 1939 年 8 月，苏德签订互不侵犯条约，日本的孤立状态戏剧性地突然加剧了。日本突然发现，自己在欧洲唯一有可能做朋友的国家居然和北方的劲敌握手言欢。天皇最信任的顾问、不久前出任内大臣的木户幸一侯爵在日记当中记载道，他“对这个极端背信弃义的行为感到震惊”。 27 由于“对欧洲无法理解的新形势”感到震惊和困惑，日本内阁集体辞职。 28 几天以后，欧洲战争
而通过反复的宣传和压制国内不同政见，统治阶级精英的这种意识形态逐渐地主宰了公众意识，为绝大多数日本人所接受。在“九一八事变”和“七七事变”的过程中，政府很容易利用民族主义和帝国主义的国内狂热。而精英阶层蓄意制造出来的民间大国沙文主义情绪反过来又推动着上层精英。最重要的是，新民族主义的价值观渗透到了军官队伍当中，从而影响了陆军和海军。
事态的发展很快表明，日本打错了算盘。松冈洋右与日本统治阶层的很多人都以为，《德意日三国同盟条约》对美国会有威慑力，德国外交部也是这样以为的。而美国人的反应很快就证明他们全都大错特错了。该条约只是证实了美国的观点，即日本是一个好战、无赖的军国主义国家，是纳粹德国在远东的翻版，因此必须阻止日本人。
可是，万一美国不吃这一套，不受威慑，反而把这个条约看作是挑衅怎么办呢？《三国同盟条约》适得其反，加强了美国遏制日本扩张的决心，威胁日本石油生命线怎么办呢？但是从当时日本政府的角度来说，这个险必须要冒。日本下这个赌注肯定要冒很大风险，但是也有可能获得巨大回报。而不赌这一局就意味着未来长期向英美势力屈服，还意味着侵华战争完全徒劳无功。在这种指导思想下，日本政府选择了大胆，而不是谨慎。当然，日本人仍然无法克服对未来的恐惧，但他们对这种恐惧抱一种听天由命的态度。前海军省次官、后来偷袭珍珠港的始作俑者山本五十六海军大将在 1940 年 10 月说了这样一段话，很有代表性地讲出了这种听天由命的态度：“这样干根本行不通！和美国开战就等于和全世界开战。可是决定已经做出，因此我会尽忠职守。毫无疑问本人最后将阵亡在（联合舰队旗舰）长门号上。”
经过特别残酷的战斗——意大利甚至大规模使用了化学武器——埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴于 1936 年 5 月陷落，墨索里尼宣称意大利大获全胜，甚至宣称一个新的罗马帝国正在成型，意大利国王加冕埃塞俄比亚。
党的干部队伍很快完全换了一批新人，这批人全都是斯大林份子。但是，大清洗对红军造成的灾难影响更为深远。军内清洗的目的和全国大清洗是一样的，旨在消灭所有真正的或者想象中的反对者，把军队变成对政治领导唯命是从的工具。党的新干部队伍虽然比较容易训练，但军队所需要的军事素质和技术能力却不是一夜之间就能被替代得了的。这些领域的损失极为惨重。在 1937 年至 1938 年间被逮捕或者开除军籍的 34301 名军官当中，大约 30% 在 1940 年以前都官复原职了。但是有 22705 名被枪决或者失踪。 在对红军的“斩首行动”中，高级军官的损失尤其惨重。 在 101 名最高级将领当中，91 人被逮捕，80 人被枪决，其中有 5 位苏联元帅中的 3 位（苏联的最高军衔），4 位一级集团军级将领中的 3 位，所有的军区司令员，几乎所有的师级将领，所有的空军司令员和两位海军上将。 大多数人的罪名都是空穴来风，是莫须有的反苏联。
苏德两国都认识到双边贸易关系的好处，20年代末，德国成为苏联最重要的贸易伙伴。 35 在军事方面，《拉帕罗条约》签订之后苏德双方签署了秘密军事协定，使得双方都能够绕过战后国际秩序为两国所设的限制。
德国于 1926 年加入国联，标志着德国彻底走出了战后的孤立状态，这大大降低了 4 年前和苏联所建立的关系的重要性。但是双方继续进行军事合作。在经济上，此时苏联进入农业大规模集体化的阶段，而德国正在经历最终导致了民主制度死亡与希特勒上台的一系列政治危机，双方的经济反而增强了。1932 年来自德国的进口占据苏联进口总量的一半。
最终，英法向希特勒的勒索屈膝投降，和德国合谋在 1938 年 9 月 29 日至 30 日召开的慕尼黑会议上肢解了捷克斯洛伐克。以上这一切在苏联眼里只有一个含义：战争正在临近，而苏联不可能从西方得到任何帮助。
1939年 8 月苏德签订了令全世界震惊的臭名昭著的《苏德互不侵犯条约》。以上这些考虑就是苏联方面签订这个条约背后的基本逻辑。
所以，用战争以外的手段制止希特勒的最后一线希望也破灭了。西方民主国家一直拖延到 1939 年 8 月23 日，《苏德互不侵犯条约》的签署把国际外交界震惊。
同时，苏联毫不迟疑地终结了波罗的海诸国摇摇欲坠的独立状态。6 月，苏联以莫须有的反苏活动为借口吞并了拉脱维亚、爱沙尼亚和立陶宛三国。这三国被正式合并进苏联，以改善苏联北部边境的防御状况。在 1940 年 9 月，苏联甚至还制订了对芬兰再次发动战争的计划，但是后来并未得以实施。
不管斯大林在言谈和外表上如何粗鲁，他其实和希特勒一样，是一个非常聪明的人，他卓越的记忆力能让他对很多事情的细节了若指掌。他对军事事务的理解仅仅处于消息灵通的外行的水平。他缺乏职业军人的训练和专业知识。这导致他一方面喜欢凭直觉干预很多细节的事务，比如某一种大炮的型号 ；另一方面，他时常不得不依赖于他手下亲信的判断力，而他的亲信圈子为数寥寥。无论哪种行为都不利于苏联的军备。
铁木辛哥在战后的证词也印证了斯大林当时的反应。他说，斯大林指责自己和朱可夫都是战争贩子。当铁木辛哥提到 5 月 5 日斯大林讲话的时候，斯大林反唇相讥道：“大家看啊……我们的铁木辛哥同志身体健康，虽然脑袋大大，里面却空空如也。我的话是说给人民听的。必须提高人们的警惕性。你必须明白，德国人永远不可能主动进攻苏联……如果你擅自挑衅，或者未经许可擅自调兵，小心你的脑袋。”斯大林狂怒地走出大门，把门在身后重重地摔上了。
在本章开头，我们已经引用了斯大林对待假情报的直率粗鲁的评论。但是他的暴怒很可能反映了他内心对自己一贯正确性的疑虑。问题是，他的个人立场在每一个阶段都左右着国家的方针政策。现在斯大林已经没有其他路可以走了，他被他自己的分析、恐惧和怀疑绑住了手脚，无法做出任何
令人震惊的是，斯大林认为德军的进攻可能是由个别的德国军官为了引发全面战争而擅自发动的。他说：“希特勒很可能根本不知道。”他为此谴责里宾特洛甫。斯大林有一段时间还认为德军的进攻是为了恐吓苏联，使它在政治上对德国做出让步。他要在听到柏林的消息以后才会下令红军采取作战。
斯大林认为这是“不可置信的”，把入侵称为“弥天大罪”，愤怒地说一定要有人为此负责，要有人头落地。 193 第一批人头落地的将领包括西方方面军司令巴甫洛夫大将；他和其他 3 名前线指挥官一起被处决。即使是斯大林都觉得他们的罪名“反苏军事阴谋”太荒唐了。
批准了判决，就是要让前线官兵知道，“失败主义者将受到无情的惩罚”。总共有 8 名将军被枪决，他们都是这次大溃败的替罪羊。
到 1945 年 5 月 8 日战争结束的时候，苏维埃国家的大片国土满目疮痍，大约 2500 万苏联公民死亡。因为斯大林的刚愎自用，苏联付出了沉重的代价。
大清洗的时机正是在德国吞并奥地利和捷克斯洛伐克的大部分领土，把欧洲带进一场大动荡，而西方民主国家束手无策只能退缩的
以帝国在“支那事变”中的立场为核心建立“东亚新秩序”是不可动摇的国策。但是美国的对日政策建立在维持现有国际秩序，阻止帝国的崛起和在东亚的扩张的基础上，旨在维护美国在世界上的统治地位，保卫民主制度。日本的政策与此有本质冲突。在经过长期的紧张与和缓的交替之后，两国意志的碰撞将最终发展成战争。这可以说有历史的必然性。