第五卷 18世纪技术革命与理性启蒙

有两个伟大的历史事件使18世纪成为一个光辉的世纪：英国的产业革命和法国大革命。这两个事件虽然都发生于18世纪的后半叶，但却是整个世纪孕育出来的。工业革命基本上是在与理论科学研究完全无关的情况下发生的，但却马上带动了相应学科的发展。科学自此越来越面向实用技术，并形成科学与技术相互加速的循环机制。另一方面，启蒙运动使近代的科学精神在法国广为传播，科学越来越为整个社会所了解，越来越成为一种推动历史的社会力量。大革命中诞生的民主政治充分认识到科学的进步意义，从而使法国取代英国一跃成为欧洲科学强国。
1794年，拉瓦锡因包税罪被送上断头台。在法庭上，拉瓦锡曾要求缓期执行死刑，因为他还有一个关于人汗的实验尚未做完。革命法庭副庭长拒绝了这一请求，并说了一句：“共和国不需要学者。”拉瓦锡被处决的第二天，拉格朗日悲愤地说：“他们砍下拉瓦锡的脑袋只需要一瞬间，可法国再过100年也长不出这样一颗脑袋。”