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我们结束了在帕西那座别墅的冒险后便匆匆回到了伦敦。那里有几封信等着波洛。他带着奇怪的微笑看完其中一封，随后递给了我。“看看这个，我的朋友。”我首先看了签名——亚伯·赖兰。然后我想起了波洛说过的话——世上最富有的人。赖兰先生言辞粗鲁而尖刻，他对波洛突然拒绝前往南美的理由表示了强烈的不满。“这非常发人深思，不是吗？”波洛说。“我觉得他会生气是很正常的。”
“不，不，你没有理解我的意思。回想一下梅耶林，那个前来寻求庇护却惨遭敌人杀害的人说过的话。‘二号极少被提及姓名，他一般使用“S”中间贯穿两道直线的符号，也就是美元符号作为代称。同时还有两道条纹和一颗星，据此可以推测他是个美国人，此符号还代表了财富的力量。’再想想赖兰试图用一大笔钱把我引出英格兰，你有想法了吗，黑斯廷斯？”
“你的意思是，”我盯着他说，“你怀疑这个大富翁亚伯·赖兰就是四魔头的第二号？”“你聪明的脑子已经得出了正确的结论，黑斯廷斯。是的，那正是我的想法。你提到大富翁这个字眼时的语气很有说服力，但让我来为你阐明一个事实。这个组织是由顶尖人物掌控的，而赖兰先生在商界可是个臭名昭著的人物。他是个天才而邪恶的男人，拥有数不尽的财富，并追求着无穷无尽的权力。”
“这只是我的猜想，并没有证据可以证实。我无法确定，我的朋友，我愿意付出一切去证实。总之，先让我假设二号确实是亚伯·赖兰，这就让我们更接近目标了。”“他信上说自己刚到达伦敦，”我弹了弹信纸说，“你是不是该登门拜访，亲自谢罪去？”
两天后，波洛带着难以掩饰的兴奋回到我们的住处。他兴冲冲地抓住我的双手。“我的好朋友，一个了不起的、史无前例的、绝无仅有的机会出现在我们面前了！但其中暗藏着危险，致命的危险，我甚至不该对你提起这件事。”原来赖兰正在寻找一名英国秘书，要求有良好的社交礼仪和气度。波洛建议我去应聘。
“反正他十有八九不会相中我。”我说。“哦，这你放心，他会的。我会替你准备一封让他看了一定会心动不已的推荐信，由内政大臣亲自执笔。”这么做似乎有点夸张了，但波洛挥挥手打消了我的疑虑。“他会写的，我曾为他调查过一件极有可能造成重大丑闻的小事。最后事情解决得低调而谨慎。你可能会这么说，他就像停在我手心里捡面包屑吃的小鸟。”
我们的第一步是找来一位专门从事“化装”事业的艺术家。他是个小个子，奇怪的小脑袋转起来像小鸟一样，跟波洛倒是有几分相似。他一言不发地打量了我一会儿，然后便行动起来。半小时后，我看向镜中的自己，不由得大吃一惊。经过特殊加工的鞋让我站起来时至少高了两英寸，而我身上的大衣又让我显得细长而瘦弱。我的眉毛被精心修剪了一番，使我的面部表情变得与以前截然不同，我脸上贴了衬垫，又回到早已久违的深小麦肤色。我的胡髭不见了，嘴里却多出一颗金牙。“你的名字，”波洛说，“叫亚瑟·内维尔。上帝保佑你，我的好朋友，因为你的前路可能危机四伏。”
赖兰坐在一张桌子边，面前摆着一封展开的信。我用眼角余光看到那正是内政大臣的笔迹。这是我头一次见这位美国大富翁，并不由自主地对他产生了深刻的印象。他身材瘦高，有个向前突出的下巴和微微下勾的鼻子，浓密的眉毛下面是一双冰冷的灰眼睛。他顶着一头同样浓密的灰发，嘴里叼着一支长长的黑雪茄（后来我得知，他从未被人看到过没有叼雪茄的样子），雪茄懒散地吊在嘴角。
“我想说的是，如果我邀请了一帮公爵伯爵子爵之类的人到我那座乡下别墅去，你有本事把他们一一安排到合适的餐桌座位上吗？”“哦！那很简单。”我微笑着回答。我们又交换了几句问答，然后我就被聘用了。原来赖兰先生只是想找一个通晓英国社交礼节的秘书，因为他已经有一个美国秘书和一个速记员了。
两天后，我出发前往哈顿蔡斯，那里是罗姆郡公爵的宅邸，被我的雇主签下了六个月的租期。我的工作并不困难。因为我曾经为英国议会的某位重要成员当过一段时间的私人秘书，因此这些工作对我来说并不陌生。赖兰先生通常会在周末举办大型宴会，但一周的中间时段还是比较清闲的。
我很少能见到那位美国秘书阿波比先生，但他看上去是个友好而普通的美国小伙子，工作效率非常高。至于速记员马丁小姐，我倒是经常见到。她是个二十三四岁的漂亮姑娘，有一头红褐色的头发，深褐色的眼睛偶尔会闪过调皮的光芒，但多数时候都娴静地低垂着。我感觉她既不喜欢也不信任自己的雇主，当然，她从来不会不谨慎地将其表现出来，直到她意外地将我纳入可信任之人的范畴。
我理所当然地仔细观察了房子里的所有人。有一两个用人是新来的，其中有一个男仆，还有几个女佣。而男女管家和大厨是公爵原来就已经聘用的，他们都被允许留了下来。我认为那些女佣并不重要。我非常仔细地观察了一个男仆，詹姆斯，最终确定他真的只是一个再普通不过的男仆。而他确实也是男管家雇来的人。我觉得更为可疑的是另一个人，赖兰从纽约带来的贴身男仆。他是英国血统，举止无可挑剔，尽管如此，我还是对他有一丝莫名的怀疑。
我已经在哈顿蔡斯待了三个星期，但这里没有发生任何足以让我肯定我们那个推论的事情。没有一丝一毫四魔头的痕迹。赖兰先生虽然是个性格强硬的人，但我还是渐渐开始怀疑，波洛把赖兰跟那个可怕的组织联系起来是否是个错误。有一天晚上，我甚至听到他不经意间提起了波洛。“他们都说他是个神奇的小矮子，可我万万没想到他是个半途而废的人。我跟他做了个交易，结果他在最后一刻反悔了。我可不想再听你们吹嘘伟大的赫尔克里·波洛先生了。”只有在这种时候，我才会觉得脸上的衬垫让我无比疲倦！
然后，马丁小姐给我讲了一个很有意思的故事。那天，赖兰带着阿波比去了伦敦。我和马丁小姐喝完茶后在花园里散步。我很喜欢这个小姑娘，她的性格非常开朗，一点都不矫揉造作。我能看出她在想事情，最后，她终于开口了。“内维尔少校，您知道吗，”她说，“我真的在考虑辞掉这份工作。”我略显惊讶地看着她，她匆忙说了下去。
“哦！我知道这其实是一份完美的工作。如果我请辞，一定有很多人认为我是个傻瓜。可是内维尔少校，我实在受不了这种折磨了。被人那样粗暴地辱骂已经超出了我的承受范围。没有哪个绅士会做出那种事来。”“赖兰先生经常辱骂你吗？”她点点头。“当然，他一直是急躁易怒的性格，这点所有人都清楚。但这也是工作的一部分。可他一转眼就会极端愤怒，而且毫无理由。他那副样子就好像真的随时会杀了我！而且我刚才也说了，毫无理由！”“跟我说说好吗？”我饶有兴致地问。
“您知道，我负责拆开赖兰先生的所有信件。其中一些我会交给阿波比先生，剩下的则自己处理。不过初步整理信件都是我一个人负责的。但有这么一封信，写在蓝色的纸上，角落里有个小小的‘4'……不好意思，你刚才说什么？”听到她的话时我忍不住惊呼了一声，但马上摇了摇头，请她继续往下说。
“好吧，正如我刚才所说，这种信偶尔会寄过来，我被三令五申绝对不可以把它们拆开，而是要原封不动地交给赖兰先生。当然，我一直都是那样做的。可是昨天早上信件特别多，我当时手忙脚乱的，就一不小心把那样的一封信也一起拆开了。当我发现自己犯了错后，立刻把信拿给赖兰先生，并解释了一番。可是我做梦都没想到他会发那么大的火。就像我刚才说的，我当时真的吓坏了。”
“那封信里到底写了什么，竟让他如此烦躁呢？”“什么都没写，这才是最奇怪的。在我发现自己出错前已经把信读了一遍。内容很短，我现在还记得每一个词。可那里面根本没有能让人生气的内容。”“你能把信复述一遍？”我鼓励道。“是的。”她停下来，回忆了一会儿，随后慢慢复述起来。我不动声色地记下了她说的内容：亲爱的先生：如今最必需的，是查看那些产业。如果您坚持要包含那座采石场，那么一万七千应该比较合理。百分之十一的佣金太高了，百分之四就足够。您忠实的亚瑟·利维肖
马丁小姐继续说道：“明显是关于赖兰先生打算购买的产业的。说句实话，我认为一个男人为了那点小事如此大发雷霆实在是，嗯……太危险了。你说我该怎么办，内维尔少校？你的社会阅历比我丰富。”我安抚了那个女孩，告诉她赖兰先生当时有可能只是在忍受他那个种族最大的天敌——消化不良的折磨。最后，她似乎很受用地离开了。但我却不那么轻松。
女孩离开后，我拿出笔记本，又看了一遍自己草草记下的信件内容。这到底是什么意思，真的只是表面上看起来的那般普通吗？莫非那是关于赖兰正在进行的某些交易的，而他担心在交易完成之前会有人把情报泄露出去？很有可能。但我想起了信封一角小小的数字“4”，认为自己至少找到了追查的方向。
那天晚上我一直都在思考那封信的内容，第二天也几乎从未想过别的事情。随后，我突然找到了答案。这实在太简单了。数字“4”就是提示。每隔四个词挑出一个词组成句子，就成了一条截然不同的信息——必须看你，采石场，十七，十一，四。
数字的意义很简单。十七指的是十月十七日，也就是明天。十一是时间。四是签名，有可能是指那个神秘的四号人物，要么就是整个组织的“商标”，也就是四魔头。采石场也很好理解，距离别墅大约半英里的地方就有一座废弃的采石场。那是个人迹罕至的地方，正适合秘密会面。
有那么一小会儿，我差点儿就决定独自行动了。这将会是我值得夸耀很久的事迹，难得能抢在波洛前面行动一次。不过我最终还是忍住了冲动。这是个非常重要的行动，我没有权利自作主张，更别说那么做有可能危及我们成功的概率。我们好不容易走在了敌人前面，必须好好利用这个机会。再说了，无论我怎么掩饰事实，波洛都是更聪明的那一个。
我赶紧给他写了一封信，陈述了所有事实，并向他解释去偷听那场对话的重要性。如果他愿意交给我，那非常好，但我还是向他仔细描述了从车站到采石场的路线，这样当他决定亲自前来时不至于找不到地方。我把信带到村里寄了出去。我待在这里随时都可以联系波洛，但我们都认为他最好不要联系我，以免寄给我的信件被人偷看。
那天晚上我一直很兴奋。没有客人留宿，我跟赖兰先生在书房里忙了一夜。我早已预料到这种情况，因此没有指望能到车站去见波洛。尽管如此，我还是很肯定，自己必然能在十一点前脱身。果不其然，刚过十点半，赖兰先生看了一眼时钟，告诉我他已经“结束了”。我领会意思，安静地告退。紧接着我上了楼，假装要回房休息，但很快又静悄悄地走下通往偏门的楼梯来到花园里，并裹紧身上的深色大衣遮住显眼的白衬衫前襟。
我在花园里走了一段才冒险回头看了一眼，赖兰先生正穿过书房的落地窗走进花园。他也准备去赴约了。我加快脚步尽量赶在他前头，有点上气不接下气地来到了采石场。这里似乎一个人都没有。我钻进一丛浓密的灌木中，屏息静气地等待着。十分钟后，时间正好十一点，赖兰出现了。他把帽檐拉得很低，嘴角叼着那支标志性的雪茄。只见他迅速地看了看四周，随后把身子一弓，钻进了采石场的坑洞里。不一会儿，我听到下面传来一阵低沉的交谈声。很明显，有另一个人，或另一些人，且不管他们是谁，先到达了约定地点。
我小心翼翼地爬了出来，竭力不发出半点动静，沿着采石坑的陡坡一寸一寸地往下挪。现在我跟说话的人中间只隔了一块大石头。我躲在阴影里，悄悄探出头，发现自己正对着一个黑洞洞的枪口！“举起手来！”赖兰先生短促地喊了一声，“我等你很久了。”他坐在一块岩石的阴影里，我无法看清他的脸，但他威胁的语气却足以让我感到后背发凉。紧接着，我又感到脖颈后多了一个冰冷的圆形金属，赖兰放下了手上的自动步枪。“很好，乔治。”他拉长声音说，“把他带过来。”
我强忍着怒火，被领到阴影之中。紧接着，那个看不见的乔治——我猜他应该就是那位了不起的迪夫斯——把我捆起来，并堵住了嘴。赖兰又开始说话了，语气冰冷而恶毒，我几乎认不出他的声音。“这将是你们的末路。你们给四魔头找了太多麻烦。知道什么叫塌方吗？大约两年前这里就发生过一次，今晚还会再发生一次，我已经安排好了。不过你那位朋友看起来不太守时啊。”
我感到心中涌起一阵恐惧。波洛！不一会儿他就会毫无准备地径直走进他们的圈套里了，而我却无法提醒他。我现在只能寄希望于他把这次行动全权交给了我，自己还留在伦敦。因为如果他要来，现在应该已经到了。随着时间慢慢地流逝，我的希望越来越大了。但紧接着，那点希望又惨遭粉碎。我听到了脚步声，谨慎的脚步声，谨慎却依旧清晰可闻。我痛苦而无力地等待着那难以避免的一刻的到来。脚步声渐渐靠近，顿了顿，随后波洛现身了。他歪着头，窥视着阴影内部。
我听到赖兰发出一声满足的低吼，举起那把巨大的自动步枪，高喊一声：“举起手来。”与此同时，迪夫斯向前一窜，从后面控制住波洛。伏击完成了。“很高兴见到你，赫尔克里·波洛先生。”美国人阴郁地说。波洛的镇定简直令人钦佩。他一动都没动，但我能看到他的双眼在黑暗中探寻着。
“我的朋友，他在这里吗？”“是的，你们都落入了圈套，四魔头的圈套。”他大笑起来。“圈套？”波洛反问。“正是，莫非你还没发现吗？”“我能理解这是一个圈套，没错，”波洛轻声说，“可是您错了，先生。落入圈套的是您，不是我和我的朋友。”“什么？”赖兰举起了自动步枪，但我发现他的目光开始闪烁。
“如果您开枪，那您就将在十个证人的目击下犯下谋杀罪，这会把您送上绞刑架。这里被包围了，苏格兰场的人早在一小时前就埋伏在周围了。我把您将死了，亚伯·赖兰先生。”他吹了一声奇怪的口哨，周围像变戏法一样多出许多人来。他们控制了赖兰和他的贴身男仆，收缴了两人的武器。波洛跟带队警官说了几句话，然后抓着我的手臂离开了。
走出采石场后，他热情地拥抱了我。“你活着，没有受伤，这简直是太棒了。我一直在责备自己让你冒这个险。”“我一点事都没有。”我说着，从波洛的怀抱里脱身出来，“我只是有点困惑，你不是落入了他的圈套吗？”“我就在等这个啊，不然你以为我为什么让你来这个地方？你的假名、你的乔装，根本就不是为了瞒骗他们！”“什么？”我喊道，“你怎么没告诉我？”
“正如我时常对你说的，黑斯廷斯，你的天性如此诚实美好，以至于你自己不被骗，就无法骗过别人。这样正好，你一开始就暴露了身份，随后他们做出了我意料之中的行动——只要是有脑子的人都能预料到。他们把你当成了诱饵。他们派了那个女孩……顺带一提，我的朋友，我想问个比较有趣的心理学问题，她是红发吗？”
“如果你说的是马丁小姐，”我冷冷地说，“她有一头色泽柔和的红褐色头发，可是——”“简直是太完美了！这些人！他们甚至把你的心理都研究透了。哦！是的，我的好朋友，马丁小姐确实是计划的一部分，一个重要的部分。她向你复述了那封信，又对你述说了赖兰先生的震怒。你把它抄了下来，并开动脑筋——暗号设计得恰到好处，比较困难，却还不至于太困难。你把它解开了，随后你又把我叫了过来。“但他们唯独不知道的是，我就在等待这一刻。我赶紧去找贾普，安排好了人手。于是你看，我们大获全胜了！”我可不太高兴，并把自己的心情如实说了出来。
我们第二天一大早爬上了运送牛奶的火车，回到了伦敦，那可真是一段极不舒服的旅程。我泡完澡出来，正打算来一顿令人身心愉悦的早餐，却听到起居室里传来贾普的声音。于是我匆忙披上一件浴袍走了过去。“你这回可让我们闹了个不小的笑话。”贾普说，“我真为你感到遗憾，波洛先生，这还是我头一次看到你失败。”
波洛面露不解，贾普继续说道：“那天我们无比认真地对付那些什么幕后黑手，结果全是那个男仆干的。”“男仆？”我惊讶地说。“是的，詹姆斯，哦，管他叫什么名字。原来他跟其他用人打了个赌，说自己能把那个老头儿唬得找不着北。说的就是你，黑斯廷斯上校。他还说要编造一大堆跟四魔头和黑帮有关的间谍玩笑来耍你。”“不可能！”我惊讶地说。
“管你信不信。我把那两位先生直接带到了哈顿蔡斯，结果真正的赖兰正在床上睡大觉，男管家和厨师还有天知道多少人都发誓他们只是在打赌，一个愚蠢的恶作剧，仅此而已。而他把赖兰的贴身男仆也拉上了。”“难怪他要一直躲在阴影里。”波洛喃喃道。
贾普离开后，我们对视一眼。“现在我们知道，黑斯廷斯，”波洛总算开口了，“四魔头的二号就是亚伯·赖兰，男仆的伪装只是为了保证在意外情况下能有办法开脱。而那个男仆……”“就是……”我悄声道。“四号。”波洛表情凝重地说。
波洛说我们在不断获取更多信息，同时也在更加深入地了解对手的想法。但我觉得自己更需要一些实质性的成就。自从我们与四魔头扯上关系，他们已经实施了两起谋杀，绑架了哈利戴，还险些把波洛和我给除掉了。与此相对，我们直到现在还没在这场对抗中获得过分数。