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简而言之，文化和自然的二分法是把两者对立起来：特殊性与普遍性的对立，或者是心智和物质的对立。综述自然和文化时产生的诸多困惑和矛盾，其实都源自对这些对立的不一致性。例如，生态学家和环保主义者将自然视为一个具有生物多样性的世界；心理学家则认为心智是具有认知共性的领域。对于前者来说，所有的生物体都不同；而对于后者来说，所有的心智都是一样的。那么，人类学家呢？他们也陷入了同样的困境。他们承认，这是一个自然的世界，人类跟其他动物一样，是这个自然世界的一部分。然而，他们也坚持认为，人类的本质超越这个世界，打破束缚所有其他生物的自然纽带。这样看来，是个人（human beiing）是一回事，而成为人（being human）则是另一回事。前面的人指的是一个单独的物种——智人，是组成动物王国的无数物种之一。而后面的成为人，其实指的就是人类超越了动物。那么，这是不是意味着人类的自然本性将其与其他动物区分开开，或者说人类获得了一种超出动物的基本条件？这个问题揭示了一种生物（人类）的困境：如果想认识自身及所处的世界，只有抽身于这个世界并从外部远观它，才能真正达到这个目的。人类学以“人类”来命名其实就是这一困境的缩影。