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根据中国古代的宇宙观，天空被划分为五个“宫”。
玄武是北方宫主，也就是北方之神。
位于真武大帝脚前的龟与蛇是原本古代民间认为的北方玄武形象，直到宋朝，玄武才开始以一个将军的形象出现。他的面容英俊，赤脚披发，身穿黑色长袍，内有金甲，据说能趋吉避凶。
他的身后是四位形象不同的随从，代表北方天空中的星座：
左边女子和举旗者代表北斗七星和大熊座，在道教中有着战胜死亡的力量；
右边是另一星座的守护神，手中拿着一个骨灰盒，说明火葬是西夏人常见的丧葬仪式。
这幅画是为数不多的在西域发现的道教文物，对研究道教在西夏的传播有着重要意义。
西夏12世纪《真武大帝》挂轴画（现藏俄罗斯艾尔米塔什博物馆）