第一回 土不治水历年成患 风能鼓浪到处可危

老残，原名铁英，号补残。“残”取自“懒残和尚煨芋”，“老”表示人缘不错。
整体上，老残给人的印象是：好读书，不求甚解。无祖业可守，无行当可做。拜道士为师摇串铃替人治病糊口。
老残治好了山东古千乘的黄瑞和的窟窿，黄家就唱三天谢神的戏，真快活！这里可以看出老残推崇用大禹治水的古法治理“黄河”，也隐喻老残“中体西用”的观念。
山东登州府的蓬莱阁，位于现在的烟台。老残的挚友文章伯和德慧生同游此地。
书中对日出的描写很不错：
到了阁子中间，靠窗一张桌子旁边坐下，朝东观看，只见海中白浪如山，一望无际，东北青烟数点，最近的是长山岛，再远便是大竹、大黑等岛了。那阁子旁边风声呼呼价响，仿佛阁子都要摇动似的，天上云气一片一片价叠起。只见北边有一片大云，飞到中间，将原有的云压将下去，并将东边一片云挤的越过越紧，越紧越不能相让，情状甚为谲诡。过了些时，也就变成一片红光了。
不难看出，上面这段文字里“价”相当于“地”。
这一章，章伯使用了远镜。作者也提到了火车。这些工业化的痕迹，有利于我更新对二十世纪初中国的想象。此时中国已经打开国门，并开始工业化进程。
浪里大船是非常好的时局图。船上的乘客忍受着恶劣的条件。船很长，但很破。船员工作不协调。水手搜乘客的干粮，剥他们的衣服，杀人抛下海。而船上有人演讲、收钱，并鼓动叛变。慧生评价他们“自己敛钱，叫别人流血”。而船上还有老成持重的人，帮忙平息了一些冲突。
面对船上的危机，三个人提出了三种方案：慧生的方案是“泊岸时劝劝”，代表德先生，章伯则主张“打死驾驶的人，换一批”，代表革命，老残提出送去一个罗盘，代表赛先生。这里也暗示了老残对实业救国的洋务运动的支持。
登船送罗盘时，船上的下等水手和演说的英雄豪杰认为他们是汉奸；舵工是船长的叔叔，领了他们的好意，请三人离开；而船上众人则用断桩破板打载他们离开的小船。
真是充满精妙隐喻的开篇！