河套和河西走廊

汉代以前，中国人的活动范围主要在中原、河北、关中、巴蜀、荆州、江南。北至燕山，南到五岭，西到陇右（天水一带）。古书中的昆仑山，一会儿指祁连山，一会儿指天山，中原人对西域的认识很模糊。
汉武帝之前，匈奴占居河套、河西走廊和阴山以北。被卫青和霍去病赶到漠北。霍去病封狼居胥。（狼居胥在匈奴王庭乌兰巴托的旁边）
黄河百害，唯富一套。河套外围，北方是阴山，西边是贺兰山，套内三大绿洲：西边的银川平原，西北巴彦淖尔平原，东北的敕勒川。
先秦儒家讲究“民为贵，社稷次之，君为轻”，到汉武帝董仲舒强调“君权神授，三纲五常”。
河西走廊：过黄河，左边是高耸入云的祁连山，右边是一望无际的大沙漠，只有中间一条几十公里宽的通道，水草丰美。河西走廊原本是乌孙人，被大月氏赶走，大月氏又被匈奴赶到西域。
祁连山是青藏高原的北端，北边是匈奴，南边是羌人。弱水发端祁连，一路向西至酒泉附近北上，注入额济纳旗的两个湖泊。
河西走廊纳入大汉版图，设立武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。张掖南北朝时改名甘州，酒泉隋朝改名肃州，甘肃是张掖和酒泉的合称。河西走廊和陇右合起来是古时的凉州。