第四章 惟有悯农心尚在

宋朝立国以来，实行文官政治，厚待百官，除了按品级给予优厚的薪俸，各州郡还由朝廷拨发公使钱，用于宴请、馈赠因公差或调迁而频繁路过的官员，由州郡长官自由支配。新法实行以后，公使钱被削减了很多。苏轼一向最喜宾客、最爱热闹，公使钱锐减，使他不能随心所欲地应酬来宾过客，因此牢骚满腹。他时而感叹：“公厨十日不冒烟，更望红裙踏筵舞。”（《寄刘孝叔》）时而抱怨：“我今号为二千石（即太守），岁酿百石何以醉宾客（因削减公使钱，当时规定州府每年酿酒不能超过百石）。”（《莫笑银杯小答乔太傅》）
如果苏轼依旧像当年签判凤翔时一样，对未来充满了乐观和自信，或许环境的变迁还不至于令他多么沮丧。可是现在，理想之光已经暗淡，他的心中充满了与时不谐、壮志难酬的郁闷，也充满了现实苦难的哀感：环顾所辖之郡，四野哀鸿，满目疮痍，数万百姓，饥寒交迫——他却无能为力；反观自身处境：