历史视野中的中国最早帝国

在中国、印度和地中海各大帝国近乎同时形成的过程中，是否存在一股世界性、历史性的力量？显而易见，这些帝国具有一些相似的特点：三者都在思想革命后崛起，汉王朝建立在周代思想的基础上（很难想象如果没有法家和儒家，汉代的官僚体系会是怎样），正如罗马帝国利用了古希腊思想，孔雀王朝利用了佛教思想。在这三个例子中，维系王朝统治权威的观念都源于更早时期的哲学思想。三者都处于铁器时代，利用各自的科技和新的组织技巧建立了强大的军队。
三个帝国之间的差别也引人深思。
在中国，汉人的文化是该地区唯一较为发达的文化，具有普遍性，在数百年间缓慢传播，在一些地方超越了政治的范围。即使是生活在长江流域、被中国北方人看作“蛮夷”的楚国人，其文化也只是共有文化的一种变体。因此，文化上的统一为中国的政治统一铺平了道路。
中国，大部分地区处于内陆，分为几大经济区，每个经济区都位于河谷地带，相互独立，中间隔着天然屏障，各自关注其内部。中国人的智慧在于克服了自然和空间障碍，建立了一套完善的政治制度，使国家在政治层面上成为一个整体。
第二个不同点是中国汉代的政府比罗马帝国的更有序、更复杂、更称职。例如，政府几乎始终掌控着军队，而在罗马帝国晚期，接二连三的皇帝都是由军队或执政官任命的。罗马帝国并非中国式的“家天下”体系。
第三个不同点在于两大帝国军事形势的变化。马帝国是历经几个世纪缓慢建立起来的，经历了由一个国家慢慢发展壮大，把自身意志强加于周围其他国家，一点点合并成为一个帝国的历史进程。整个罗马帝国直到公元后最初几个世纪才形成。而中国直到公元前232年都还是诸侯国并立的局面，随后突然被秦国在短短11年内统一。中国这种更为剧烈的变化可能是由于在北方边境面临军事威胁：巨大的匈奴帝国比罗马帝国周边的诸部落要团结得多。中国受到的军事威胁比罗马所面临的欧洲任何野蛮部族的威胁都更为严重，因而应对的规模也更大。