国际政治可以简单分为两个流派，现实主义和自由主义。

自由主义认为可以用理性，把世界变得更加美好，故也被称为理想主义。它们假设：(1) 国家是国际政治主要行为体；(2) 国家内部政治属性，使国家行为有所差异，比如民主体制的是好国家，好国家不会相互发生战争；(3) 经济账比权力更加有吸引力。
由此，发展出了(1)权力相互依赖和平论，国家间高度依存的经济关系使国家之间不可能发生战争。它们假设国家发动战争是为了财富，如果国际合作使众国共同富裕，则会放弃战争；(2) 民主和平论，民主国家不会发动战争；(3)国际制度和平论，国际制度的订立，增加了合作的前景，国家在某制度安排下利益为正，因此可以打消国家为私利发动战争的机会。
现实主义，其实底层逻辑来源于威斯特伐利亚体系，三十年战争把欧洲从神性变成人性治国，他们认为人是自私自利的，因此国定也是自私自利，会不断追逐权力，来保障自身安全。现实主义假设，国家是国际主要行为体，但是其行为是由外部环境所牵引，是国际体系结构塑造了它的外交政策。它认为，不论国内政治体制为何，没有好坏之分，都会按照权力这一标准行事。因此，国际社会偶有合作，但是根本上是冲突的。
现实主义代表人物是华尔兹、摩根索。摩根索认为多极世界更稳定，而华尔兹认为多极更加不稳定。本书作者米尔斯海默认为，一国来要打破均势，会采用讹诈和挑起（常规）战争，而大国想要遏制对手，则会建立均势，和推卸责任。
米尔斯海默认为现实主义主要分为，防御性现实主义、进攻性现实主义、人性现实主义。
人性现实主义代表是摩根索，认为国家受人性支配，而人生来有权力欲，所以国家对权力有内在欲望，因此对外总是采取进攻姿态，企图改变现况，控制他国。人性现实主义认为国际是无政府状态，使均势政治不可避免。
防御性现实主义代表是华尔兹，认为是国际体系结构迫使大国关注均势，以在无政府状态下，争夺权力，以谋求生存。
作者也认为国际没有政府来保护国家 ，因此获得生存的必需品权力便变得至关重要。他假设大国总是企图打破现况，成为体系的霸权。
然而现实主义存在道德危机，没有号召力。美国人是道德捻，讨厌权力政治，但是在实操上，却是现实主义逻辑。