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1893年12月26日（清光绪十九年癸巳十一月十九日辰时)，毛泽东诞生在湖南省湘潭县韶山冲（今属韶山市)的一个农民家庭。1893年至1910年，他在这里度过了青少年时期。
韶山位于湖南湘潭西北部，南面和西面与湘乡交界，东北与宁乡接壤，东南与湘潭毗邻。「韶」，虞舜时乐名。《书·益稷》曰：「箫韶九成，凤凰来仪。」相传古代虞舜南巡时，奏韶乐于今韶山一带，故名。
毛泽东出生于一个典型的农民家庭。父亲毛贻昌（1870—1920）1878年由韶山东茅塘迁居上屋场，经过多年的苦心经营，克勤克俭，使得家境渐丰。毛泽东回忆道「（他）通过做小买卖或别的营生，用心节约，积下一些钱，买回了他自己的田地。这时，我家成了中农，拥有15亩田地。这些田地每年可以收60担谷……」毛泽东的母亲姓文，没有正式名字，娘家称她文七妹（1867—1919），湘乡四都凤音乡唐家圫（今韶山市大坪乡棠佳阁）人。毛文氏没念过书，但她健康、能干、贤惠、善良、笃信佛教，对青少年时期的毛泽东影响很大。毛泽东是她的第三个孩子，传说她曾抱毛泽东拜滴水洞后山的观音石为干娘，故毛泽东小名「石三伢子」。
像许多乡村孩子一样，少年毛泽东6岁开始做家务并零星参加田间劳动。他砍柴、放牛、摘猪菜，样样都干。从7岁到13岁读私塾时，毛泽东的生活是学生兼小帮工，替父亲管理财务。13岁以后，他奉父命不得不辍学在家。毛泽东从事过三四年的田间劳动，学会了抛粮下种、扶犁掌耙、田间管理、种菜养鱼等一整套农业生产技术。他辛勤耕作，「种的庄稼长得比旁人的好，菜地收拾得像花圃一样。」
毛泽东9岁前曾一度寄居外婆家，在二舅文玉钦开设的私塾蒙馆「旁听」。9岁以后，又先后就读于韶山南岸、关公桥、桥头湾、井湾里、乌龟颈、东茅塘等处私塾。在邹春培、毛润生、周少希、毛宇居、毛简臣、毛麓钟等严师的言传身教下，毛泽东打下了坚实的古文功底。
私塾教育不能满足毛泽东的兴趣，在务农的几年里他开始到处借书看。在这个偏僻的乡村里，他读到了郑观应的《盛世危言》和梁启超编的《新民丛报》。这些资产阶级思想家的著作开阔了他的视野。郑观应写道：「治乱之源，富强之本，不尽在船坚炮利而在议院上下同心，教养得法。……育才于学校，议政于议院，君民一体，上下同心，务实而戒虚，谋定而后动，此其体也；轮船、火炮、洋枪、水雷、铁路、电线，此其用也。」改造社会，这正是毛泽东的抱负。
这时，一件看似偶然的事发生了，它改变了毛泽东与他父亲在读书问题上的对抗。毛贻昌打输了一场柴山官司，他现在又鼓励儿子读书，以便掌握必要的「王法」。这样，1909年，毛泽东又得到了复学的机会。利用这个机会，他刻苦攻读了《史记》、《汉书》、《纲鉴类纂》等书，进一步丰富了自己的学识。
对毛泽东在这一阶段表现出来的秉赋，他的教师们评价极高。在教师们的鼓励下，毛泽东一心想出去看看外面的世界。这时，表兄文运昌介绍了湘乡的一所新式学校——东山高等小学堂。在争取到父亲的支持后，毛泽东于1910年秋挑着行李和书籍离开了韶山。临行前，他改写了倭奴和尚月性的一首诗夹放在父亲的账本里。诗写道：「孩儿立志出乡关／学不成名誓不还／埋骨何须桑梓地／人生无处不青山」。
青少年时期在韶山