星系（椭圆星系、旋涡星系）

在后院天文学家看来，星系可以分为两类：旋涡星系和椭圆星系。
星系和星云一样，其在长时问曝光照片中呈现的细节并不能被肉眼看到。
【椭圆星系】椭圆星系呈普通的球形，规模的变化范围更大，有只有几百万颗恒星的矮椭圆星系，也有坐拥 100 万化颗恒星的超巨椭圆星系。它们是业余望远镜所能观测到的最大的天体，我们甚至能看到超过1亿光年远的椭圆星系。
【旋涡星系】旋涡星系和银河系相似，其中一些具有缠绕紧密的旋臂，几乎呈均匀的盘状，另一些则呈松散而 不规则的形状。旋涡星系的大小有限，有些包含几百亿颗恒星，有些则拥有数万亿颗恒星。许多旋湯星系和银河系大小相仿，而银河系大概是中等大小。
星系和星云一样，其在长时问曝光照片中呈现的细节并不能被肉眼看到。不过，旋涡星系的形状通常是比较明显的。一般来说，一个明亮的核会被一团较为暗弱的光晕所包围，看上去就像一颗恒星嵌在一小片光雾中。虽然偶尔能看到一些旋臂的迹象，但多数旋涡星系看上去都像是围绕着较亮核心的一片光斑。从侧面看去，漩涡星系就像一个精致且能发光的薄片。
银河系的两个伴星系大、小麦哲伦云位于南半球的天空，在北纬地区看不到。
【仙女星系——距离我们最近的旋涡星系】是位于仙女 ν附近的一个 4 等模糊天体，距离我们 240 万光年，是肉眼可见的最遥远的天体。双筒望远镜可以揭示出其椭园形的轮廓：长轴为3°~4°，短轴不到1°。它在面朝我们的方向只倾斜了 18°，因此我们能看出其明显的椭圆形轮廓。用双简望远镜还能看见其两个小的伴星系 M32 和 NGC205，但并不容易。
它在照片中看起来是那么壮观，甚至在较小的双筒望远镜中也比在天文望远镜中漂亮。同样是在照片上比在望远镜中壮观，但我们至少还能看到猎户星云的一些实质性结构，可仙女星系到底是怎么回事？
因为我仙女星系是一个大型天体，需要在大视场——比许多入门级望远镜所能提供的要大——中观测。为了获得最佳的视觉效果，我们需要拥有2°或更大的视场。使用超大型双筒望远镜或天文望远镜，后者需要装有 51毫米 （2英寸）缩焦器和 30～ 40 毫米焦距、51 毫米（2英寸）口径的目镜。
【猎户座中的涡状星系M51——距离我们3 500 万光年，和银河系一样大】猎犬座中的涡状星系 M51 位于从北斗七到常陈一1/5 的地方。M51 虽然和银河系一样太，但它位于 3 500 万光年之外，在小型望远镜中只是一个暗弱的斑点，用口径超过 102毫米（4英寸）的器材才有可能看出它其实是两个斑点。
M51 是少数几个用一般的业余天文望远镜就鲍石到旋磨结梅的星交之。虽然我曾用127 毫米（5英寸）的望远镜分辦出了它的两条旋臂，但那己经是观测的极限了，我从来没有在小于 254毫米 (10英寸）的望远镜中清楚地看见过它。只有长时间曝光照片才能真正表现出这片恒星大陆的宏大，同时还能揭示出其中一个光斑其实是摇晃在M51一条旋臂顶端的一个伴星系。这个被称为 NGC5195 的伴星系是位于M51 后方的一个旋涡星系，它在几亿年前与M51 的一次密近会合中被严重地扭曲。这一星系交会破坏了 NGC5195的外形，弄歪了其对称的旋臂。
M51星系 由635毫米（25英寸）望远镜拍摄
【在星系世界里，这样的近距离冲撞并不罕见。】然而，即便在这些照片中，还有数十颗恒星是我们看不到的，它们从自己的星系中被猛拽出来并扔进茫茫的星系际空间里。假设银河系也经历了类似的遭遇，太阳被抛出了母星系，而我们的地球还会不受影响地绕着原来的轨道转动。那么随着太阳不断飘远，我们的天空会变得几乎全黑，点缀在空中的只有模糊的宇宙 “岛屿”——距离我们最近的数十亿个星系。