序章：作为历史的《太平记》

那么，这样的“物语”又创造了怎样的“现实”呢？实际上，这 部名为《太平记》的书，不仅仅是对南北朝历史进程的简单叙述。诚然，故事的主线是从后醍醐天皇践祚至足利义满继承将军、细川赖之就任管领之间五十年左右的历史。但是，在叙述过程中，经常有各种 言论插入，有时甚至会牺牲故事全体的流畅性。例如，从《史记》和 《汉书》等中国史籍中采录的逸闻、各种佛教说话、关于《日本书纪 ·神代卷》的各种中世异说（日本当代学者称之为“中世日本 纪”），等等，这些复杂繁多的物语群以在主线剧情中登场的语言和 构思为线索，插在全书各处。例如，第十六卷讲述了南北朝分立初 期，足利尊氏与后醍醐天皇决裂、转而尊奉持明院统的光严上皇的经 过。在这一节之后，马上以这件“立定皇统”之事为线索，插入了 “日本朝敌事”，回溯“日本开辟之始”，讲述“朝敌灭亡”的故事 和“中世日本纪”中极具代表性的“第六天魔王”（日本原是魔王的 领地，天照大神隐瞒本意与魔王订约，建立国家）的传说。《太平 记》中遍布此类插话，宛如对主线的批注，引出各种值得参考的信息。 通读《太平记》，大概看不到一贯的统一性。不如说，这部作品 缺乏物语的统一性，需要极大努力才能通读。然而，重要的并非评价《太平记》作为一部作品的完成度。《太平记》之所以不是一部一以贯之的“作品”，是因为这个故事不断与“现在”发生关联，被重新讲述，逐渐演变。再加上前文提到的那种穿插信息的手法，故事的结构就变得更加错综复杂。结果，就像有学者形容它是“最全面的教科书”和“百科全书式”的作品（大隅和雄《中世——在历史和文学之间》），《太平记》成了一部方便的指南书——“只要读了它，就能掌握一套世间的常识”，在中世后期和近世得到广泛阅读。数百年来，《太平记》不以文字为媒介，而是由被称为“太平记讲师”的说书人在人群中传播。借由反复的讲述，《太平记》中收录的故事最终成了“谁都知道的故事”，甚至可以说作为对世界结构的思考，被反映在政治思想上（若尾政希《〈解读太平记〉的时代》）。 
中世后期陆续成书的许多“军记物语”也反映出《太平记》的影响。例如，讲述室町时代关东争乱的《镰仓大草纸》（作者不详，室町时代后期成书）也被称作“《太平后记》”就是因为它的构想源自讲述《太平记》未收录的逸闻。还有，以应仁之乱为题材的《应仁记》（作者不详，文明年间［1469——1487］成书？）也多处运用了《太平记》中的插话和描写技法，有时甚至会原封不动地借用《太平记》中的文章。总之，这些作品都是以《太平记》中世人皆知的常识为前提来构思并形成的。