斯密最著名的著作是《国富论》，正是这部著作使他成为历史上最伟大的经济学家之一。《国富论》于1776年出版，当时正值美国独立战争时期，爱德华·吉本（Edward Gibbon）的《罗马帝国衰亡史》（Decline and Fall of the Roman Empire）也在那一年问世。那一年，世界似乎来到一个分水岭上。
由于斯密反对任何形式的政府干预，许多评论人士将他的资本主义愿景概括为自由市场资本主义。关于他，很多人只知道“看不见的手”这个词。用通俗的话讲，这句话意味着市场的自由运行有可能带来最好的结果。所谓的斯密对自私的资产阶级价值观的颂扬似乎在《国富论》的一段话中达到高潮。记者喜欢引用这句话：“我们之所以能得到期望的晚餐，不是因为屠夫、酿酒师或面包师的仁慈，而是出于他们对自己利益的关心。”
在斯密的著作中，类似的观点似乎随处可见。“要把一个国家从最低级的野蛮状态提升至最高的富裕程度，除了和平、宽松的赋税和合理的司法之外，什么都不需要。其余的一切都是自然产生的。”显而易见，这与弗朗索瓦·魁奈的观点有异曲同工之妙。很多人从斯密的著作中看到了理性经济人（homo economicus）的身影，他们是理想的经济行为者，行事完全合乎理性，并且只为自身的利益着想。难怪保守的经济学家都将斯密视为自己人。想要鼓吹减税的引自 亚当·斯密 / Adam Smith 1723—1790
表示其中内容是对原文的摘抄