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诗人杜甫为了采药到麦积山而作的《山寺》，诗中有“野寺残僧少”之句，可见当时已很荒凉了。这种原因可能是因为一方面从唐代起由长安通往西域的路线向北移了一些，天水已失去了商业经济上的地位，因此在较北的当时的要道原州一带曾出现了许多的唐窟；另一方面更因为麦积山是当地仅有的一处岩壁，在发展上有限制，凡是可用为凿窟的地方都被前代利用了，后来的不得不缩小范围来修凿，不过在杜甫的诗中又有“悬崖置屋牢”的说法，这证明石窟当时虽已冷落，可是联系各窟交通的悬梯栈道，因年代距北朝不远，可能尚完整存在着。