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一般认为，历史上的中国，在地理上相对封闭。中国古代的地理环境的确有这个特点，但封闭不是绝对的，中国的文明史，离不开对外文化交流，即有向外传播的文化，也有从外面传入的文化。从宏观来说，中国古代对外文化交流有三条路：草原之路、丝绸之路、陶瓷之路（又称海上丝绸之路）。

草原之路这个名字，与丝绸之路、陶瓷之路不一样。它是用什么来形容的？用地理环境。说丝绸之路，却不是用环境来形容的，不可能由丝绸铺出一条路，人们在上面走，它是用交易的主要商品丝绸来形容的。说海上的陶瓷之路，也是说海船上装了很多交易的陶瓷商品。当然，船上的货物实际上还有很多种，不光是陶瓷，说陶瓷之路，只是选出一样比较美好的东西来象征它。运丝绸的骆驼，除了驮着丝绸，也还驮有别的东西，比如大黄、花椒，但我们从来不叫“花椒之路”，不好听。海船上，历史记载也有大量铁锅，但我们从来不叫“铁锅之路”。

如果突出地理学的知识背景，我们还可以用地理环境的办法来描述这些道路，它们分别是：草原之路、绿洲之路（选择走绿洲，不得已才会走一段沙漠）、海上之路。这样可能更清楚一些。海上之路当然是乘船走的。