原始社会向文明时代过渡时期黄河、长江流域的部落分布图 (第12页)

在公元前3000年至前2000年间，我国黄河长江中下游地区人类社会大都进人了部落或部落联盟的“英雄时代”，这段历史大多通过传说保留在古文献中。
传说炎帝族姜姓和黄帝族姬姓分别由发源地顺渭河、洛河而下，再沿黄河南北向东发展，使姜姓和姬姓成为黄河中下游地区主要的部落群。这时在东部长江以北沿海地区有以风、赢、偃诸姓为主的东夷族部落群，丹水、汉水中下游及长江中游有三苗部落群。他们大多过着以农业为主，兼营狩猎、饲养、采集的生活。东南至岭南有百越各部落，湘西、川、贵一带有百濮各部落群，四川有巴、蜀各部落，滇北至川青地区有羌族各部落群。这些部落有的过着游牧狩猎生活，有的也在进行原始农业生产，他们比黄河中下游地区诸部落相对落后。
在各自的迁徙与发展中，各部落间经常发生冲突，以致激烈的战争。较大规模的战争有黄帝居涿鹿与炎帝战于阪泉，东夷之九黎族首领蚩尤先与炎帝族的共工氏发生激战，攻占共工9个氏族，使共工怒触不周山，继而又与炎黄部落联盟大战于涿鹿，被黄帝执杀于中冀；尧、舜、禹时期都先后发动过对三苗的战争，并最终打败三苗。黄帝和炎帝是这些战争中最杰出的英雄。随着中原地区经济的发展，他们逐渐成为包括周边各族在内的华夏族的核心，成为华夏各族的共同租先。黄帝是华夏各部族联盟的首领，禅让至尧时建立了黄族议事机构，舜时已形成一套较完整的官制，而至禹时则建立了早期国家的专制体制。大禹以他征三苗、治洪水的丰功伟绩取得帝位后，他的儿子启便改禅让为世袭制，从开开始了中国文明时代的历史。