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1806年，拿破仑利用大陆体系封锁了英国，禁止法国控制的海港进口英国货物，同时不准许任何曾停靠英国的中立国家的船只驶入这些港口。英国以议会命令（这一命令要求对所有与法国进行贸易的船只予以扣押）报复了法国，拿破仑则以米兰法令（Milan Decree）做出回应，禁止中立国交易任何从英帝国进口的物品。

这种贸易的中断迫使英国增加农业生产以满足国内需求。许多作物歉收导致食品成本大幅上升（1813年谷物的价格几乎是1804年的一倍）。1814年12月的根特条约终结战争后，英国拥有大量土地的贵族利用其对国会的控制，为自己的利益保护国内市场，使谷物价格处于战时的高位水平。如果本国产的小麦价格下降至低于一个既定的目标水平，新谷物法将禁止谷物进口。伦敦发生暴乱，同时工商业阶级发起议会改革试图从贵族手中夺取政治控制权。随之而来的关于谷物法的争论使得主张自由贸易的工厂主与地主展开了斗争。

一场与之情形相反的斗争也在国外展开，在这些地方，农业和工业的地位与英国恰好相反。这些国家的制造商成为英国地主阶级的贸易保护主义的对手，他们需要通过关税壁垒以确保销售高价来保护自己的工业。而在所有这些国家占多数的农业利益则力图阻止关税，希望能够买到较便宜的英国制成品。其结果，就是高成本的生产者一英国的农民和国外的工厂主一支持凭借关税保护其国内市场，而低成本的生产者一英国的工厂主和国外的农民一则极力主张自由贸易，以便能在市场上购买到物美价廉的商品。