第一章 天理、国法、人情三位一体：法的概念

简言之，从“灋”字的意义构成可以看出，中国上古的先民们是从功能或用途上去理解法、认识法，给法下定义或定概念的。他们起初并未把法当作一种抽象的是非善恶判断原则或标准，并未把法当成一种形而上的东西。在他们看来，法这个东西只是形而下的。也就是说，法是器”而不是“道”。这种早期的法观或法概念（定义），深深地影响了自那时至近现代的整个中国思想史。
若仅从“灋”这么一个字的意义构成就推出这么大的结论，显然也有将后人的思想强加给古人之嫌。但是，本书以下各章节的阐述将以实实在在的材料来证明这一结论。以下的论述将使我们看到，即便是在抽象的正义论的含义进人了法的概念或定义中之后的中古、近古和近代，中国人心目中的法仍然主要是形而下之“器”，政治正义论的“道”含义在法概念中从未占过主要地位。这大概是中国人的法观念的主要特色之一。
法即赏罚
法，应有三重含义。从抽象性质方面讲，它是一定社会中的是非善恶的判断标准或原则的表现形式之一；从客观形态方面讲，它是一定的规范、规则，是有强制性的规则；从作用或功能方面讲，它是鼓励、许可、承认、禁止、惩罚等及其所使用的工具或手段。在古代中国人心目中，法主要是后者。古代中国的人们往往主要局限在这第三种意义上给法下定义。