第一回名“土不制水历年成患，风能鼓浪到处可危”

《老残游记》的第一回主要讲述了老残的职业背景、性格特点以及他的一次特殊经历。
首先，介绍了老残是一位精通医术的江湖郎中，他摇串铃替人治病以糊口，奔走江湖近二十年。他不仅具有实用的知识，如算学、音律、天文等，还具备强烈的政治意识。
在这一回中，老残做了一个梦，梦中他与文章伯和德慧生一起去访蓬莱胜景，想观看蓬莱的日出。然而，由于天气原因，他们未能如愿看到日出，却目睹了一场发生在轮船上的惊心动魄的事件。他们看到一只在洪波巨浪中行将沉没的大船，船上已经破损，水已经进入，但驾船的人并没有采取适当的应对措施，只是习惯了太平日子，遇大风浪便慌了手脚。同时，管帆的水手却忙于搜刮船上男女乘客的财物，甚至杀人抛尸。老残等人看到这一切，心生救人之意，于是他们借了一个渔船，带着罗盘，试图去救援那艘大船。
当他们靠近大船时，发现船上已经有人在演讲，号召普通的人起来反抗。然而，进一步观察后，他们发现演讲的人只会叫别人造反，自己并无实际行动。老残等人决定登上大船，献上罗盘等救援工具，然而，水手们却误认为他们是洋鬼子差遣来的汉奸，于是老残等人不得不逃回小船。不幸的是，他们的小船也被大船撞沉了。
这一回的情节充满了象征意味，大船象征当时的晚清中国，驾船的是朝廷，水手是贪官污吏，民众则是那些被欺压的普通百姓，而演讲鼓动的是革命党。老残的这次梦境经历，实际上是他对晚清社会现状的一种深刻反思和批判。
总的来说，第一回不仅揭示了老残的性格和职业特点，还通过梦境的形式，展现了晚清社会的种种弊端和矛盾，为后续情节的发展奠定了基础。