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防止水利工程出问题是一项艰巨任务，需要定期维护堤防，河道必须定期疏浚。而忽视这些工作的地区经常被洪水淹没。伊懋可曾提出，在中国，水利工程创造了一种“技术锁定”模式，即由于建造水利工程，繁重而昂贵的区域维护任务拖累了子孙后代，而随着时间的推移，无论他们的投资回报多么有限，他们都必须继续进行维护。此外，建造堤坝能缓解自然的不确定性，生活在其保护下的人却容易受到人类不确定性的影响。经济危机和战争冲突往往导致人们对重要的水利工程无暇顾及。随着人类对河流的干预，洪水不再仅仅由气候和水文决定，还由经济和政治决定。人的能动性成为致灾机制中的一个关键变量。