17.2.2，案例研究 自然资源是增长的限制因素吗

今天，世界人口大约是70亿，是一个世纪以前的4倍多。同时，许多人享有的生活水平大大高于他们的曾祖父辈。关于人口的增长和生活水平的提高能否持续到未来，始终存在争论。
技术进步会提供突破限制的方法。如果我们拿今天的经济与过去比较，就会发现各种使用自然资源的方法已经得到了改进：现代汽车耗油更少；新住房有更好的隔热设备，所需要的用于调节室温的能源也更少了；更有效的采油装备使得采油过程中浪费的石油更少；资源回收使一些不可再生性资源被重复利用；可替代燃料的开发，例如用乙醇代替汽油，使我们能用可再生性资源来代替不可再生性资源。
70年前，一些环保人士担心锡和铜的过度使用。在那时，锡和铜是关键商品，锡用于制造食物容器 而铜用于制造电话线。一些人建议对锡和铜实行强制回收利用及配给，以便子孙后代也能得到锡和铜的供给。但是，今天塑料已取代锡成为制造许多食物容器的材料，而电话通信通常可以利用以沙子为原料生产的光导纤维来传输。技术进步使一些曾经至关重要的自然资源变得不那么必要了。
所有这些努力足以保证经济的持续增长吗？回答的一种方法是考察自然资源的价格。在一个市场经济中，稀缺性反映在市场价格上。如果世界陷入了自然资源短缺，那么这些资源的价格就会一直上升。但实际情况往往与此相反。自然资源的价格表现出相当大的短期波动，但在长期中，大多数自然资源的价格（根据总体通货膨胀调整过的）是稳定的或下降的。