基本教育与国防教育的矛盾

    到了50年代，中学课程的肤浅化已不容置疑。这时出现了两组批评者。
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在史密斯看来，教育家利用了杜威的学校应为儿童需要服务的思想，以此来逃避对每个孩子进行基本教育的责任。
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第二组批评家并非因为美国教育的反理智性或不民主性，而是因为它没能培育出足够的科学家和高水平的技术人员而抨击美国教育。
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    1958年通过的旨在加速培养工程师和科学家的国防教育法案进一步促进了高等教育的繁荣。这种繁荣一直延续到70年代初。同时学校日益重视识别才学出众的学生，而对其他人则不闻不问。更有效的记分制以及对数学及科学的日益重视使大学入学人数急剧增加，然而对改善教学却没有取得什么成绩。把由“新数学”派教师首先完善的技术运用到社会科学与人文科学领域里的企图使培养出来的学生缺乏事实知识，这种企图也不能容忍不提到学生们“创造”和“自我表达”需要的教学。乔
伊斯·梅纳德回忆她在60年代早期的经历时说：“当我们在学校里上写作课时，教师总鼓励我们别管语法而注意自由地表达自己——可能这根
本不是什么写作，而是作些词语的交流罢了。”
    有关这种教学方法的推广及其对学生思维产生的破坏性影响的例子不胜枚举。在开明思想的帆子下，教师（和父母一样）走了一条阻力最小
的道路。他们希望让学生尽量不费力气地度过学校时光，借以平定学生情绪，美化学习生活。因为只求避免与学生发生正面冲突，教师对学生们听之任之，而同时又拼命护着他们，好像学生们经不起任何压力似的。在纽约州北部地区的公立学校进行过短期教学的弗莱德里克·埃克思雷描述了“让每个人都及格”这一不成文规定的消极影响：
    教员成了道德上的魔鬼。校方要求我们睁一只眼冷漠地评价着一半学生，而同时闭着另一只眼让另一半学生一级一级升上去直到最终进入社会。在他们骂骂咧咧地从失望走向灾难时，这个世界会幸灾乐祸地给他们一个早该由学校告诚他们的教训：纵使在美国，失败也是生活中的一个部分。①
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    一旦长辈对青年无所要求，他们就使青年的成长变得不可能。我过去的一个学生因为对他目前任教的华盛顿长青州立学院的现状十分不满，于是给他的同事们写信批评近来对学习课程所做的一系列调整：“长青学院对青年的背叛起源于这么一个由许多教师与行政人员所持的假设：即一年级学生唯一感兴趣的就是在他们的自我中打滚，并且对学术工作深恶痛绝。”他说由于教师与行政人员希望维持不断下降的入学率，他们把一年级的课程变成了 “一个专供学生自我探索的幼儿围栏”。