第一章 1.1 利他主义与利己

在本节的开头，作者首先区分了三种关于帮助的概念：助他行为、牺牲繁殖适应性的行为和利他主义。作者指出，当今的许多讨论都滥用了“利他主义”这个词，在作者看来，利他主义必须伴随着对应的道德动机，人类以外的许多动物都没有自我的概念，他们没有自私和利他的概念，因而许多动物的行为并不适合用利他主义去形容。
帮助他人的结果是使得他人获利，但是我们应该如何去界定“利益”呢？作者指出，一些人把基因的利益和生物的利益混为一谈，但这二者是不同的。所谓基因的利益其实是一种比喻的说法，当我们说基因的利益的时候，我们说的是这样一件事：基因具有自我复制的倾向，如果我们促进了基因的自我复制，那么我们就促进了基因的利益，而如果我们阻碍了基因的复制，那么我们就阻碍了基因的利益。作者并没有直接定义什么是生物的利益，他自己也承认这种定义具有难度，他举了一些例子来说明二者的区别：假如我给我的朋友送了可以用一年的避孕套，这损害他的基因的利益，但有可能有利于他个人的利益。作者指出，只有对于那些没有知觉的生物，我们或许可以才可以把它们的基因的利益等同于它们个体的利益。
作者重点批评了以道金斯为代表的这种观点：我们的基因是自私的，我们的行为受到基因的驱使，因而我们也是自私的。作者对这一论证的主要批评是，这一论证混淆了心灵状态的原因和心灵状态的内容。作者指出，基因确实可以为某人为什么有某些行为提供理由，但某人为什么做出某些行为的理由和某人自己的（动机性的）理由是不一样的。而判断自私与否的，则是动机性的理由而不是基因的那种理由。