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炼金术是起于12世纪欧洲的一个名字。到公元八世纪，炼金术真正开始了。早期的炼金术者的生活时代是从公元一世纪到五世纪。西方最早的炼金术著作是委托德谟克利特(Democritus)的名字写的（约公元100年）。西方炼金术认为金属都是活的有机体，逐渐发展成为十全十美的黄金。这种发展可加以促进，或者用人工仿造。所采取的手段是把黄金的形式或者灵魂隔离开来，使其转入进金属；这样炼金属就会具有黄金的形式或特征。金属的灵魂或形式被看作是一种灵气，主要是表现在金属的颜色上。因此贱金属的表面镀上金银就被当作是炼金术者所促成的转化。
“三次最伟大的赫尔墨斯”（Hermes Trismegistus）
炼金术士相信，“炼金术”的精馏和提纯贱金属，是一道经由死亡、复活而完善的过程，象征了从事炼金的人的灵魂由死亡、复活而完善，炼金术能使他获得享福的生活、高超的智慧、高尚的道德，改变他的精神面貌，最终达到与造物主沟通。
铅或铜这样的贱金属，怎样才能变成黄金？炼金家认为，铅或铜之所以不像黄金那样的高贵和耐久，是因为在性质上有缺欠的地方。因而就需要设法用各种物质来加以补充。一些人又认为在亚里士多德所主张的四元素以外，作为各种金属的最常见的共同元素，还有汞、硫和盐这三种。根据这三种元素的配比的不同，就可以得到铅、铜或黄金。于是他们就以不同的方法并按不同的比例把三种元素相混合，或是在贱金属中加入某一种元素，以试验能否制出黄金。
另外，还有人认为，有一种具有不可思议的力量的神秘之“圣石”。它可以随心所欲地把铅变成金或银。这种“圣石”究竟在何处，虽然尚未得知，但是要想制出黄金，就必须首先找到它。他们把这种“圣石”称之为所谓“哲人石”。
【伊斯兰炼金术】
《七十论》和《平衡书》
“炼金术的中心”---布拉格
近代化学的出现，使人们对制金的可能性产生了怀疑，到了17世纪以后，炼金术遭到了批判。炼金术的希望破灭了。
【古希腊的炼金术】
希腊时期对炼金术最大的贡献，就是炼金术的哲学化。“元素论”为炼金术的物质转化理论提供了理论依据。
原料—（黑化）→死物质—（转化）→产物  这就是后来炼金术“理解、分解、再构筑”思想的原型。
这一时期炼金术的成果主要用于制造合金和染料，这一时期制造的合金已经能在外观上与真金极其接近，以至于阿基米德为了鉴定叙拉古国王希耶隆二世金皇冠的真伪而发现了浮力定律。
【阿拉伯的炼金术】
大约在公元9世纪，扎比尔·伊本·海扬（Gabir ibn Hayyan）出现在阿拉伯炼金术大师名录中。从他（或者他们）开始，炼金术正式由一门“技术”变为一门“学问”。
扎比尔是伊斯兰教什叶派的一支——伊斯梅伊派（Ismailiya）的传人，这一派最大的特点就是坚信在世间经典中，存在着“真理背后的真理”。
扎比尔的著作中还屡次提到了“唯一之物”——“炼金药”或者叫“万用灵药”，具有诱发嬗变的能力。他同时叙述道：“世间万物皆来自哪个共同的源头，‘唯一之物’，又都能还原到那‘唯一之物’之中……”。“一即是全，全即为一”炼金术的箴言展示了宇宙的法则，这说明炼金术士已经由对黄金的追求转为了对宇宙的探索。
扎比尔还试图通过整理物质的性质，对物质进行分类。所以扎比尔又被后人称为：“化学之父”。
【中世纪的炼金术】
这第一位贤者就是大阿尔伯特（Albertus Mangus）（1193~1280），他一生留下了大约30部炼金术着作。他继承了扎比尔的硫-汞理论，同时提出了他的炼金术步骤：第一步是要“消灭特征”，将金属还原回纯粹的硫和汞，然后挖掘金属的潜力，使之重新融合，就得到了新的金属。在他的着作中，我们还找到了这样一段话：“但愿我们能得到那块既不能被火烧毁也不会腐坏的石头吧，然后我们将摆脱所有的恐惧。”这，就是“贤者之石”最早的书面记述。
弗拉梅尔的炼金术——哲人石
　　尼古拉斯·弗拉梅尔（Nicolas Flamel）（1330~1417？）
　　他是唯一一个历史明确记载练成了哲人石的炼金术士。
　　1382年是奇迹发生的一年。1月17日中午，基于贤者之石的“汞——银”转化成功；4月25日下午5时，“汞——金”转化成功。
　　后来的故事就是弗拉梅尔成为世人皆知的一夜暴富。他先后捐建了14所医院，3所礼拜堂，7所教堂及其墓地，以及圣婴公墓那著名的壁画。
　　1417年3月，弗拉梅尔的葬礼举行。
　　1719年，保罗的书《土耳其之旅》在巴黎出版。其中一段他碰见一个奇怪的土耳其人，他对保罗说：“你真得相信他已经死了吗？不，我的朋友，尼古拉斯·弗拉梅尔还活着。无论是他还是他的妻子，都还不曾尝到死亡的滋味。”
　　1761年，塞缪在巴黎歌剧院的拱门下看到了弗拉梅尔夫妇。
　　1929年，在巴黎，路易·保威尔讲道一个酷似弗拉梅尔的老人。
　　这就是尼古拉斯·弗拉梅尔和贤者之石的故事。
【文艺复兴以来的炼金术】
神秘主义的思想，卡巴拉的传入，构建世界的卡巴拉之树，或者生命之树，被认为是上帝炼成世间万物的基石。
这一影响在炼金术士中最著名的表现者，就是人们所说的帕拉塞尔苏斯（Paracelsus）。原名菲利普斯·奥里欧勒斯·德奥弗拉斯特·博姆巴斯茨·冯·霍恩海姆（Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim）（1493~1541）
他在炼金术领域的成就，主要在于他对“硫-汞”体系的发展，他在这一体系中加入了一个新的元素：盐。同时他还对他的“盐-硫-汞”体系做出了全新的定义：盐是肉体，硫是灵魂，汞是精神，这三基构成了世间万物。
【牛顿的炼金术】
“我的一生，就是在为证明上帝的存在而工作。”