垂直分裂的概念

   如果孩子没有足够的被恰当镜映的体验，为了应对这个重要的自体-客体需要的挫败，她可能自动地运作自体-保护（self-protective）机制，科胡特称之为“垂直分裂，（vertical split）”。科胡特设想的垂直分裂是在个体心理组织和体验中的分离或区隔。儿童无意识地借助解离过程（dissociativeprocesse）试图保护希望、骄傲和自尊。特别是她分裂和否认早期的自恋状态和幻想。这些自恋幻想的出现通常回应了母亲根据自己的欲望和期待所强化的孩子特定行为或人格的某个方面，但是母亲在此时忽视了孩子自身需要和渴望被认可的关键方面。实际上，孩子的镜映需要被母亲劫持，接着阻碍了其他人格方面的发展潜力。以这种方式，父母对假自体（false self）的镜映回应成为孩子的发展禁锢。她自发性的镜映需要、她天生的夸大-自负自体的镜映需要，以及理想化另一人——也许是她的父亲的需要，都被拒绝正常地表达和满足。否认的防御机制可能导致一种自相矛盾：既知道又不知道某事——它是自身难以接受的，也是冲突和羞耻感的潜在来源。这就使得个体持有与其主要自体一组织部分相冲突的信念和行为，例如性变态。科胡特的理论指出，垂直分裂就是个体身上存在显著的矛盾信念和矛盾行为的原因（Siegel，1996）。
    当夸大被分裂或压抑，精神就被剥夺了自尊的主要来源。没有这些幻想和相关感受，自体-价值（self-valuing）从根本上就是枯竭的。因此，孩子很可能倾向于发展出对轻蔑、批评、指责迹象的高度敏感。缺少可以利用的自体-尊重（self-regard）蓄池，对孩子来说任何暗示自身局限性的迹象都会让他（和之后成人期的他）倾向于做出羞耻和暴怒的反应（Summers，1994）。
    科胡特宣称，不能简单地说就是因为这些病人没有被充分镜映，所以他们不尊重自己。关键的发展是，一再地被抑制和/或被扭曲的镜映体验导致大量的防御机制，这保护并保留了古老的夸大性。被剥夺了重要自尊源泉的精神依旧保留了原始冲动，即部分的古老夸大性。由此产生的人格既缺乏真实自尊，同时具有原始夸大的特征，导致极度渴求几乎持久不断的镜映体验。结果，精神面对自恋伤害非常脆弱。科胡特的概念化解释了这种明显的矛盾性，矛盾的两面都是夸大性的，即受苦于病理性自恋的病人感觉比他人优越，对他人态度轻蔑，然而同时又是如此脆弱，很容易感到被贬低和被冒犯（Summers，1994）。