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南洋公学建校之初，从麻省理工学院和哈佛大学购来成套教科书，一招美国大学课程进行教学。后来，交通大学逐渐明确“以理科为基础、工科为重点、兼有管理学科”，以美国麻省理工学院为蓝本。这样，到了20世纪30年代，上海交通大学有了“东方的MIT”的美誉。
当时交通大学毕业生到欧美留学，从来无须再入学考试，可见交通大学与欧美大学达到了“接轨”。钱学森从交通大学毕业之后去美国麻省理工学院求学时，发现许多课程与在交通大学学习的完全一样。