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这段时期，知识分子常挂在嘴边的就是“幻灭”这个词语，即“幻想破灭”。因为，在20世纪20年代，尽管商业发展带来了物质条件的改善，但美国社会的总体基调还是“幻灭”二字。也许很多美国人并没有明确意识到这种基调的存在，但他们能亲身体会到这种基调带来的影响。战争结束后，大多数美国人有一种强烈的失落感，他们感到生活辜负了他们的期望，他们也感到，一些曾经对他们很重要的价值观，现在已经消失得无影无踪了。但是他们仍然保持一种愉悦的心情，而丝毫没有意识到这种变化正在他们的心灵深处悄然发生。当然，无论是美国还是其他地方的知识分子，也都很清楚自己对生活、对社会抱有的幻想已经破灭了。只不过，不幸的是，这些知识分子中没有几个人能像门肯那样，对人性抱有较低的期望值。就如同，你不得不置身于一个动物园内，如果你认为这里住着一群文明人，那么你就无法尽情地从这个动物园里获得乐趣。