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更适合大众读者口味的和更具有影响力的是＂关于自由的两个概念＂一文。这是由俄国出生的英国哲学家艾赛亚•伯林在1958年发表的一篇文笔优雅的论文。伯林写道，＂消极自由＂意味着不存在任何阻挡实现自己愿望的外部障碍；＂积极自由＂指的是一种境况，在这种境况之中，个人能够克服和超越获得自由的内部障碍，如不可控制的需求以及不真实的需要等，从而达到真正的自我实现。伯林的积极自由是一种内心世界的状态，而不是一种社会组织的形式或一种公共政策。但在50年代的气氛下，他那种极易使人误解的对自由的简单划分很快被人抓住，用来作为攻击共产主义的工具。＂消极自由＂代表了西方，因为西方对个人的选择提供了宪法上的保障；＂积极自由＂代表了苏联，因为在那里国家将自己的思想和意志强加于社会。令伯林极为恼怒的是，他的论文被广泛理解成这样一种意思，即一切干预经济决策的政府行动都属于＂积极自由＂一类，因此也与共产主义是一丘之貉。伯林的目的不是要否定福利国家的合法性，而是迫使福利国家主张的支持者通过经济学本身来捍卫经济平等的理想，而不是把经济平等当成一种自由的形式。事实上，当他在1969年重新发表这篇论文时，伯林特意指出，消极自由通常被用来作为剥削的通行证，经济上的不平等剥夺了人类享受自由的社会条件。