第49页 不朽的双螺旋

梅达沃关于物种个体衰老的理论
梅达沃的理论具有极其精彩的逻辑性，我们可以将其大意叙述如下：
       我们已经提出了这样的问题，即哪些是“好”基因的最普遍的特性。我们认为“自私”是其中最普遍的特性之一。成功的基因还具有另一个普遍特征，就是它们通常能够将生存机器的死亡至少推迟到生殖之后。毫无疑问，你可能有些堂兄弟或伯祖父是早年夭折的，但你的祖先中一个也没有是幼年夭折的。祖先是不会早夭的。否则就没有你了。
       我们将能够促使生物个体死亡的基因，称为“致死基因”。而“半致死基因”则具有某种使生物个体衰弱的作用，这种作用增加了生物个体因其他因素而死亡的可能性。任何一种基因都在生命的某一特定阶段在生物个体施加其最大的影响，致死和半致死基因也不例外。绝大部分基因是在生命的胚胎期间发生作用的。有些基因是在童年，有些是在青年，有些是在中年，还有一些则是在老年发挥其作用的。请注意以下这样的一个事实：一条毛毛虫和由它变成的蝴蝶具有完全相同的一组基因。显然，生物的致死基因往往被从基因库中清除掉。但更明显的是，基因库中的晚期活动的致死基因的稳定性要大于早期活动的致死基因的稳定性。假如一个年纪较大的生物个体有足够长的时间至少进行过若干次生殖之后，致死基因的作用才表现出来，那么这一致死基因在基因库中将仍旧是成功的。例如，促使老年个体致癌的基因可以遗传给无数的后代，因为这些生物个体早在生癌之前就已出生。另一方面，使青年个体致癌的基因就不会遗传给很多的后代；使幼儿致癌的基因不会遗传给任何后代。根据这一理论，生物的年老体衰只是基因库中晚期活动的致死基因同半致死基因的一种积累的副产品。这些晚期活动的致死和半致死基因所以能够有机会逃过了自然选择的网眼，就是因为它们是在晚期活动的。
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这一理论能够启发我们去做某些相当有趣的推测。如果我们想要延长人类的寿命，一般可以通过两条道路来实现这一目的：
       第一，我们可以禁止在一定的年龄之前生殖，如40岁之前。经过几个世纪之后，最低年龄限制可提高到50岁，以后照此办理。可以想见，这样的方法，人类的长寿可提高到好几百岁。但是，我很难想象会有任何人去认真严肃地制定这样一种政策。
       第二，我们可以想办法“愚弄”一下基因，使它认为它是处在年轻的个体中。（后面不好玩，略）