理性时代

1770年——1820年，是经济学的理性时代。这个时期正是世界各地发生翻天覆地的政治变革的时代，正是在这种大环境下，在这个所谓的理性时代，涌现出很多新的科学家。他们的发明促使新科技的出现，同时，也改变了商品的生产方式。新的科学方法颠覆了古老的理念，1815年以英国为代表的欧洲开始了史无前例的大规模的工业革命。正是这个迅速崛起的经济新世界迫切一个新的科学方法。
苏格兰经济学家亚当•斯密，受英国启蒙思想家约翰•洛克和大卫•休谟等人的影响，最初把经济问题看作一个道德哲学问题。然而在1776年，他在《国富论》中对市场经济以及市场经济如何影响人的经济福利做出了综合性分析，中心论点即“理性经济人”。斯密认为，在自由竞争的社会中，“看不见的手”引导经济向前发展，人们从自身利益出发做出理性的决定就能够实现社会利益的最大化。这一理论成为经济学发展道路上标志性理论，也被后人乘坐“古典经济学”。《国富论》在英国工业革命期间发表，在充满活力的新技术和科技创新加速经济增展繁荣的背景下，斯密的理论获得大部分人认同的同时，也影响着工业化社会经济的发展进程。
受亚当•斯密的影响，他的追随者们：李嘉图、托马斯•马尔萨斯、安•罗伯特•雅克•杜尔哥、弗朗斯瓦•魁奈、巴蒂斯特•萨伊，在保护主义、资源无法满足日益增长的人口的需求、建立公平的税收制度、市场经济中的供需关系等方面，为经济学添上了不可或缺的历史痕迹。