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三乘佛教，乘为运载工具，指引导教化众生达到得道解脱的三种途径、方法。《法华经》谓声闻乘、缘觉乘、菩萨乘为三乘。
声闻乘，指悟四谛得阿罗汉果。四谛，指苦、集、灭、道。苦谓世间一切本性都是苦；集谓苦由贪、嗔、痴造成；灭谓断灭诸苦；道谓修道才能证得寂静的境界。
缘觉乘，指悟因缘而得辟支佛果。
菩萨乘，指修六度而得成菩萨、佛。六度，指布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧。
声闻乘和缘觉乘，旨在自度，唯求一己之解脱，故称为小乘；菩萨乘自度度人，上求佛道，下化众生，故称大乘。