第10页 从「大同」到「小康」

炎帝，就是神农氏。这种称呼透露出一个信息：他和他所领导的部落发明了农业、医药、陶器，所以后世的典籍提到他时，都赞颂他的这些发明。《易经》和《白虎通》说他用树木制造耕作的工具——耒耜，教导民众从事农耕，被认为发明农业的始祖。《史记》和《淮南子》记载了神农尝百草，以草药治病救人的故事。《太平御览》引用《周书》说，神农在发明农业的同时发明了陶器。由于生产工具的局限，当时的农业处在“刀耕火种”阶段，春耕开始前，放火烧荒，然后用木制的耒耜松土，撒播种子，任其自然生长。神农之所以称为炎帝，其后裔称为“烈山氏”，都反映了原始农业和火有着密切的关系。 
炎帝的后裔中，有一支是烈山氏，其子名柱，会种植谷物、蔬菜，被后人尊奉为稷神——谷物神。炎帝后裔的另一支共工氏，其子后土，治理洪水成功，被后人尊奉为社神——土地神。此后社神、稷神成为农业社会的最高神祇，西周以来受到人们普遍祭祀，以后又把“社稷”引申为天下、国家， 具有至高无上的地位。
稍晚于炎帝的黄帝，号有熊氏，似乎是以熊为图腾的部落。相传他率领民众作战时，指挥熊、罴等六种野兽参战，用文化人类学的视角来看，其实是指挥以六种野兽为图腾的部落参战。黄帝从北方到达黄河流域时，已经是拥有六个部落的巨大部落联盟了。