前言

本书的主要研究的问题：雅典帝国是怎样走向覆亡的？雅典帝国失败的原因是什么？雅典民主在应对危机时的表现如何？雅典帝国的失败是否不可避免，有没有其他可能的结果？
本书依据的史料：修昔底德、色诺芬、狄奥多罗斯、普鲁塔克、其他。
在每一处资料信息有所出入的地方，我们都必须保持开放态度，利用一切证据，做出最佳研判，疏解矛盾之处。
研究方法之一：反事实推理/虚构史
历史学家要研判某个举措、某项政策是明智还是愚蠢时，就不得不说——或者暗示——采取其他举措或政策是更好还是更糟，而归根结底，这就是“反事实推理/虚构史”。反事实推理可以遏制既成事实（the fait accompli）所具有的那种言过其实的力量。这令读者明白，真实发生过的事件并非某种超人力量所产生的不可避免的结果，相反，这些决定是人类作出来的，而这些事件是这些决定所产生的后果。这意味着，所有的决定及其后果都完全可能是另一番图景。