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961年，意大利内部发生叛乱，教皇请求东法兰克国王奥托平叛，后者趁机要求教皇授予他“罗马帝国皇帝”称号，他所统治的帝国就成了神圣罗马帝国。1155年红胡子腓特烈一世加冕神圣罗马帝国皇帝，在位期间五次对意大利征伐，目的是控制罗马教廷。但意大利各公国在教皇支持下成立联盟抵抗入侵。1189年，腓特烈一世与教皇和解，并参加第三次十字军东征，但在小亚细亚一条河里洗澡时溺死。
腓特烈去世后，德意志处于分裂状态，各公国把持了皇帝选举权，称为“选帝侯”。神圣罗马帝国实际称为一个贵族集团的联邦。