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在英国人到过中国以前，中国人在世界上的形象基本是正面的。中国人被认为是“全世界最聪明、最懂礼貌的一个民族”。莱布尼茨：“无论子女如何长大，其尊敬两亲如同宗教”；歌德：“在他们那里一切都比我们这里更明朗，更纯洁也更道德。”伏尔泰：“我们的国朝是建立在父权与伦常的信义之上的，是建立在正义、荣誉和守约的信义之上的。孝顺忠信礼义廉耻是我们立国之本。”
英国人发现在暴力威胁下生活的中国人的道德品质与传教士所描述的大相径庭。那些伺候他们的中国人给英国人留下了这样的印象：“撒谎、奸诈，偷得快，悔过也快，而且毫不脸红。”“他们一有机会就偷，但一经别人指出马上剧说出窝藏赃物的地方。有一次吃饭时，我们的厨师就曾想厚颜无耻欺骗我们。他给我们上了两只鸡，每只鸡都少一条腿。当我们指出一只鸡应该有两条腿的时候，他便笑着把少送的鸡腿送来了。”
英国人还注意到，在没有官员的场合，中国人的表情十分正常。一旦有官员出现，中国人的神情立马就变了。
巴罗说：“这些事例再清楚不过地昭示了中国人自夸的道德品格中的巨大缺陷。不过就像我之前说的，其错在于政治制度而非民族的天性或者气质。”“就现政权（清）而言，有充足的证据证明，其高压手段完全驯服了这个民族，并按自己的模式塑造了这个民族的性格。他们的道德观念和行为完全由朝廷的意识形态所控制。”“中国朝廷有的是闲暇精力，按自己的意愿来塑造国民。这样的实践证明，中国朝廷在这方面有丰富的经验。”“灌输清心寡欲的思想，摧毁相互的信任，培养人们的冷漠，使他们对自己的邻居猜忌和怀疑……朝廷煞费苦心终止人们的社会交往……中国人满足在朝廷中没有发言权，他们甚至从来没有想过他们是否有任何权利。”
黑格尔也认为弃婴反映了中国人对生命权利的漠视：“自杀弃婴是经常性的，几乎天天发生，显示了他们对自己个人的不尊重，在总体上也是对人类不尊重。”
在《历史哲学》中黑格尔得出这样的结论，中国彻底的、奇特的、最具东方性东方国家。“中国纯粹建筑在这一道德的结合上，国家的特性便是客观的家庭孝敬。中国人把自己看做是属于家庭的，而同时又是国家的儿女。在家庭之内，他们不是人格，因为他们在里面生活的那个团结的单位，乃是血统关系和天然义务。在国家之内，他们一样缺少独立人格；因为国家内大家长的关系最为显著，皇帝犹如严父，为ZF的基础，治理国家的一切部门。”因此，中国是一个只属于空间的帝国，“中国的历史从本质上看是没有历史的；它只是君主覆灭的一再重复而已。任何进步都不可能从中产生。”千百年来在广阔的土地上“重复庄严的毁灭”，而在本质上又毫无变化。