第六章 南方七宿

地平线上的仙翁——康熙指认老人星
    清代康熙皇帝可以算得上是一位热爱科学、喜好天文的皇帝，他从西方传教士那儿学到了不少天文知识。一次康熙皇帝南巡南京，特意登上鸡笼山观星台夜观星象。康熙询问陪同的大臣，南边地平线附近的那颗白色亮星是什么星，群臣皆不知，康熙得意地说那是老人星。这时大学士李光地上前奉承道：老人星为吉祥之星，老人星见，天下太平。却不料遭到康熙叱责：老人星是南天的天体，北方高纬度自然看不到，而南方低纬度很容易看到，怎么能和天下太平扯上关系呢？回京后不久，李光地就被降了两级。
    老人星又称天南星、南极老人、南极仙翁等，是全天第二亮星，虽然离真正的南天极尚远，但北京地区根本无法看到，汉代时中原地区尚勉强可见，现在也已难觅踪影。汉代提倡尊老养老，当时在国都南郊的高旷之地建有老人庙，每逢秋分之日的黎明，天子率领百官到老人庙祭祀老人星，并登高观看老人星。看到老人星明大，就认为是国家安定、老人健康长寿的吉兆。宋代以后，这一活动移至农历九月九日，成为重阳节活动的一部分，敬老和登高的习俗得以保留。而观看老人星，则因为岁差和技术性太强等，被人们渐渐淡忘了。