水浒传第一回当中的瘟疫，究竟指代什么？

诗曰：

绛帻鸡人报晓筹，尚衣方进翠云裘。九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。

日色才临仙掌动，香烟欲傍衮龙浮。朝罢须裁五色诏，佩声归到凤池头。

话说大宋仁宗天子在位，嘉祐三年三月三日五更三点，天子驾坐紫宸殿，受百官朝贺。但见：
为什么水浒传的开头要选在嘉佑三年（1058年）三月三日五更三点呢？
作为《水浒传》的开头的重要历史时间节点，作者可谓用心深矣。
嘉佑三年，黄河决堤，一场洪水几乎淹没了北宋王朝的首都东京汴梁。宋朝皇帝宋仁宗天子与大臣们的激烈讨论，最终下达圣诏，要重修河道，开凿永济河，使河水通过鲁沟河而流入大海。这项工程体量浩大，耗时一年才将近完成，数百万民众一齐疏通河道，相当于大宋王朝的大禹治水。但是令人遗憾的是，这并没有避免洪水，永济河之水，反而因为黄河流入了大野泽，形成了方圆数百里的梁山水泊，汇成了气势磅礴、烟波浩瀚的八百里梁山泊。
《宋史》记载：京、索、广济河溢，浸民田；原武县河决汴堤长城口，漂浸封丘等处苗稼。这次水患直接覆盖了北宋统治腹心的广大地区，可以说影响巨大。
这场洪水，直接造就了后来的英雄好汉们的根据地。
《水浒传》 ，被派遣去江西龙虎山禳灾的官员叫“洪信”，“洪”是指洪水，“信”是指当时龙虎山在信州境内。“遇洪而开”的而导致放走108妖魔，寓意着这场浩大的洪灾，是这《水浒传》故事的启端。
另外，嘉佑三年还发生了一件天大的事件，那就是王安石入京。王安石何许人也？王安石变法者也。我们初中时候应该都学过他写的《伤仲永》。
嘉佑三年，王安石进京述职，作长达万言的《上仁宗皇帝言事书》，系统地提出了变法主张。
王安石指出了国家积弱积贫的现实，经济情况的弊病，社会风气的败坏，国防军事的危机，认为根本的方法在于效仿古代先贤之道，对宋初以来的制度进行全盘的改革。
王安石变法失败，让原本积弊的大宋王朝社会矛盾更加尖锐。高俅就是这次变法政治斗争当中的获利者。作者将嘉佑三年作为北宋王朝历史的一个重大转折点，确立了水浒传发生历史时代的宏观背景。
但见：

祥云迷凤阁，瑞气罩龙楼。含烟御柳拂旌旗，带露宫花迎剑戟。天香影里，玉簪珠履聚丹墀；仙乐声中，绣袄锦衣扶御驾。珍珠帘卷，黄金殿上现金舆；凤尾扇开，白玉阶前停宝辇。隐隐净鞭三下响，层层文武两班齐。

当有殿头官喝道：“有事出班早奏，无事卷帘退朝。”只见班部丛中，宰相赵哲、参政文彦博（文彦博，是王安石的伯乐，引进王安石入京做官的人。但是同时也是极力反对王安石变法主张的朝廷元老）出班奏曰：“目今京师瘟疫盛行，民不聊生，伤损军民多矣。伏望陛下释罪宽恩，省刑薄税，以禳（ráng）天灾，救济万民。”天子听奏，急敕翰林院随即草诏：一面降赦天下罪囚，应有民间税赋悉皆赦免；一面命在京宫观寺院，修设好事禳灾。

不料其年瘟疫转盛。仁宗天子闻知，龙体不安。复会百官，众皆计议。向那班部中，有一大臣越班启奏。天子看时，乃是参知政事范仲淹（范仲淹此时已过世数年，为何作者让他穿越而来呢？王安石崇拜范仲淹，范仲淹曾经推行过庆历新政，触犯权贵的利益，因而失败，失败后被贬，这才写出了岳阳楼记。）。拜罢起居，奏曰：“目今天灾盛行，军民涂炭，日夕不能聊生，人遭缧绁之厄（léi xiè zhī è 牢狱之灾厄）。以臣愚意，要禳此灾，可宣嗣汉天师星夜临朝，就京师禁院修设三千六百分罗天大醮（luó tiān dà jiào 道教斋醮科仪中最隆重的活动之一），奏闻上帝，可以禳保民间瘟疫。”

仁宗天子准奏。急令翰林学士草诏一道，天子御笔亲书，并降御香一炷，钦差内外提点殿前太尉洪信为天使，前往江西信州龙虎山，宣请嗣汉天师张真人星夜临朝，祈禳瘟疫。就金殿上焚起御香，亲将丹诏付与洪太尉为使，即便登程前去。
 
作者这一段连续使用了两个穿越人物：范仲淹和张天师，范仲淹此时已过世，而张天师还有几十年才出生，再加上各种道法幻术，使得本书更加脱离于历史，脱离于现实生活。
作者本意，大概是想告诉读者，他这本书就是一个虚构的、荒诞的，历史逻辑混乱的纯想象小说。想要让本书能够保留下来。这样的手法《红楼梦》同样使用过。究其原因，还是因为明清时代的文字狱盛行，作者只好把真实的历史和自己的观点看法隐藏在这些荒诞的情节当中，进行“文学走私”。
即便这样，《水浒传》仍然是官方记录被禁次数最多的小说，我们现在也不太清楚作者施耐庵是否因为写《水浒传》而坐牢。统治者仍然认为，即便是像水浒传这样写前代的而且是虚构的小说，同样会掀起农民反抗的浪潮。水浒传文字的背后到底揭露了什么，可以从水浒传的文字当中一点一点去挖掘。
洪信领了圣敕，辞别天子，不敢久停。从人背了诏书，金盒子盛了御香，带了数十人，上了铺马，一行部从，离了东京，取路径投信州贵溪县来。于路上但见：

遥山叠翠，远水澄清。奇花绽锦绣铺林，嫩柳舞金丝拂地。风和日暖，时过野店山村；路直沙平，夜宿邮亭驿馆。罗衣荡漾红尘内，骏马驱驰紫陌中。

且说太尉洪信赍擎（jī qíng ）御书丹诏，一行人从上了路途，夜宿邮亭，朝行驿站，远程近接，渴饮饥餐，不止一日，来到江西信州。大小官员出郭迎接，随即差人报知龙虎山上清宫住持道众，准备接诏。次日，众位官同送太尉到于龙虎山下。只见上清宫许多道众，鸣钟击鼓，香花灯烛，幢幡宝盖，一派仙乐，都下山来迎接丹诏，直至上清宫前下马。太尉看那宫殿时，端的是好座上清宫。但见：

青松屈曲，翠柏阴森。门悬敕额金书，户列灵符玉篆。虚皇坛畔，依稀垂柳名花；炼药炉边，掩映苍松老桧。

左壁厢天丁力士，参随着太乙真君；右势下玉女金童，簇捧定紫微大帝。披发仗剑，北方真武踏龟蛇；靸履顶冠，南极老人伏龙虎。

前排二十八宿星君，后列三十二帝天子。阶砌下流水潺湲，墙院后好山环绕。鹤生丹顶，龟长绿毛。树梢头献果苍猿，莎草内衔芝白鹿。

三清殿上鸣金钟，道士步虚；四圣堂前敲玉磬（qìng），真人礼斗。献香台砌，彩霞光射碧琉璃；召将瑶坛，赤日影摇红玛瑙。早来门外祥云现，疑是天师送老君。

当下上至住持真人，下及道童侍从，前迎后引，接至三清殿上，请将诏书，居中供养着。

洪太尉便问监宫真人道：“天师今在何处？”

住持真人向前禀道：“好教太尉得知：这代祖师号曰‘虚靖天师’，性好清高，倦于迎送，自向龙虎山顶，结一茅庵，修真养性。因此不住本宫。”

太尉道：“目今天子宣诏，如何得见？”

真人答道：“容禀：诏敕权供在殿上，贫道等亦不敢开读。且请太尉到方丈献茶，再烦计议。”

当时将丹诏供养在三清殿上，与众官都到方丈。太尉居中坐下，执事人等献茶，就进斋供，水陆俱备。斋罢，太尉再问真人道：“既然天师在山顶庵中，何不着人请将下来相见，开宣丹诏？”

真人禀道：“太尉，这代祖师虽在山顶，其实道行非常，清高自在，倦惹凡尘。能驾雾兴云，踪迹不定，未尝下山。贫道等如常亦难得见，怎生教人请得下来！”

太尉道：“似此如何得见！目今京师瘟疫盛行，今上天子特遣下官为使，赍捧御书丹诏，亲奉龙香，来请天师，要做三千六百分罗天大醮，以禳天灾，救济万民。似此怎生奈何？”

真人禀道：“朝廷天子要救万民，只除是太尉办一点志诚心，斋戒沐浴，更换布衣，休带从人，自背诏书，焚烧御香，步行上山礼拜，叩请天师，方许得见。如若心不志诚，空走一遭，亦难得见。”

太尉听说便道：“俺从京师食素到此，如何心不志诚！既然恁地，依着你说，明日绝早上山。”当晚各自权歇。
 
作者在这段默默地描写着，不透露自己的一丁点情感：
京师的瘟疫，竟然要跑到千里之外的江西信州求救？在这里当地的官员大摆欢迎宴席，搞得欢天喜地热闹非凡，同时也展示了这些官员巴结逢迎的丑恶嘴脸。这不禁让人要与京师瘟疫的惨烈做对比。
像洪信这样的朝廷官员丝毫都不关心京师百姓的死活，而且他们的数量可能极为庞大。最后一部分写道真人要洪信做到“心地志诚”，方可见到天师，其实是反过来说这位洪太尉一点也不“志诚”。
作者本段这样不动声色的描写，直接抨击了官僚虚伪和统治阶级的无情。
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