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拿破仑战争结東后的几十年间，帝国的概念开始更充分地表现在社会方面，而与国家本身的联系越来越少。为了达成缔造一个统一繁荣国家的目标，经过半个世纪彻底的体制结构改革，哈布斯堡政权放弃了许多目标，以便撤销其中央集权实践中一些有意义的改革内容。1815年之后，上述的国家建构往往演变成保留还可以拯救的部分，而不是去实现一个理想的目标。一个沮丧泄气的帝国官僚体系发现，它的目标已经失去了更深层的意义，它存在的目的只是维护现状，而不是创造一个新社会。不过哈布斯堡王朝的目标在社会的一些方面仍然具有活力。在农民，特别是加利西亚的农民中，哈布斯堡王朝仍然是帮助他们从庄园主和行政官员的剥削中解放出来的象征性希望。对逐渐建立起来的中产阶层社会而言，帝国往往成为某些可能性的象征。譬如社会阶层流动，以及他们的祖国从一个只有贵族获利的社会，向着为所有人的福祉服务的社会变化。对各州的贵族们，尤其是匈牙利的贵族而言，从帝国部分的退让中得到了好处，于是他们重新开始主张自己的传统权利。他们经常使用一种新的民族权利理论，来为他们在人民大众中的事业正名。