一幅丰富详实的社会历史绘卷

作为海外中国研究系列丛书，和当前英文世界中唯一一本以北大为对象的学术专著，在导论中作者直言本书围绕四个论点开展论述。一是，早期北大是研究人文知识分子在一场深刻的变局中如何重新自我定位的理想场所。二是，北大历史的复杂性被有关五四运动的一些史学著作掩盖了。三是，在一个更加广阔的背景之下去研究中国的知识分子，会有更丰富的收获。四是，地域差异是研究北大历史最卓有成效的一个角度。书籍论述以十九世纪八九十年代至二十世纪二三十年代的时间为时序，以政治事件、参与人员、社会氛围为脉络，以北大内部和外部思想的成分、冲突和嬗变为主线，对北大前世种种过往进行了客观论述，让读者循着时间顺序了解了北大纷繁复杂的思想源流、当时表现和未来演变，构成一幅完整的社会学图景。也让读者了解在主流意识形态解释之外，北大历史、斗争和人物的复杂性。蔡元培时期，北大不同观点彼此对立、互相包容，在产生内部冲突的同时，也能一致对外。孙家鼐、许景澄、张百熙、张之洞、严复、蔡元培、马相伯等人作为北大管理者，在北大历史上都留下了浓厚重彩的一笔，尤其是蔡元培以参照德国大学为参照，北大兼容并蓄的开放式学风，敢为天下先的的光荣传统就此形成。北大引领了五四运动的爆发，使政治风潮席卷全国，也使北大从全国一枝独秀回到与同样类型大学争夺全国之先的始末。本书以北大为例生动构建了中国新旧思想交替的历史，北大的知识分子作为中国知识分子的代表仍然恪守旧帝国时期知识分子的精英主义传统，理所当然的扩充自己在教化、思想、制度等方面的舆论主导权，但在西式的新的社会范式的影响和冲击之下，受国家积贫积弱和内困外交的影响下，新旧思想在犬牙交错中逐渐交替，弥补了期间的时间断裂和变化过程，使人认识到知识分子这一群体的复杂性和现实性以及具体观念和思想的改变和分化，特别是论述了京派和海派的冲突与调和，以及外部压力和经济导向下的不由自主的选择和改变。

但是本书切入视角受自由和个人主义的限制，没有处理好整体和局部、个体和社会的关系，对当时中国时代特征和知识分子应对措施之间关系论述不到位，也未对在当时中国面临的内部和外部环境压力下，知识阶层面对救亡图存这一时代话题产生的动机和行动进行深入分析。这也实是本书的一项缺憾。

不过本书确是一本了解北大历史和当时知识分子的一本不可多得的宝贵的研究书籍。