中西文化交汇的激烈碰撞

明朝末年，西方的天主教经澳门传入了中国（澳门和广东也是本书故事的起点），比如被称为“中国天主教开拓者”的意大利传教士利玛窦，就是在万历年间进入中国的，他和后来官至文渊阁大学士的徐光启结下了深厚友谊，徐光启不仅在利玛窦的影响下受洗成为了一名基督徒，利玛窦还传授了徐光启天文、科学等先进知识，两人还合译了著名的《几何原本》等。由于当时明朝的历法不甚准确，后来在徐光启的推荐下，崇祯二年，通过来华的耶稣会士参与，明朝有了新编成的《崇祯历法》这部精准历法。

后来到清朝时，也有传教士汤若望等人协助官方机构修订历法，康熙皇帝后来不仅肯定了这部历法，甚至干脆启用了比利时人南怀仁为钦天监监副，康熙身患疟疾时，也是耶稣会士献上金鸡纳霜给康熙治好了病，康熙还跟从这些西方传教士，学习天文数学科学等知识，也开了很多眼界。

但尽管如此，清朝官方还是对这些异国人士充满了警惕，康熙死后，到了雍正朝时，雍正皇帝对这些西洋人的态度就冷淡下来了，但在澳门附近还是有大量西方传教士，希望进入中国展开传教活动。这本书里所讲的故事，就发生在这样的背景之下。

《胡若望的疑问》写了一个在中国接受天主教洗礼的广东教徒胡若望，在各种机缘巧合之下，跟随傅圣泽神父一路远行到了欧洲，却因为文化语言的迥异，一度流落街头甚至被关进疯人院，直到后来重返广东老家。

其实胡若望种种乖张的行为和怪异思维方式，似乎在当时的中国也并不太显出格：比如看到路边树上有野果，直接就摘下来吃掉——这种行为我们现在不时还能得见；烤火炉时坐到火炉前面撩起衣服当然是一种不好的习惯，但似乎没有受过太多礼教的人也不是没有做过；甚至他祷告的方式，本质上和信玉皇道教或其他本土神祇也没什么区别，只是敬拜的对象不一样而已……尽管胡已经宣告信了基督，但在西方人看到他时还是会觉得莫名惊诧。

甚至他和女佣人各种拉锯战般近乎胡闹的争斗，他不顾他人抢饭食的样子，都有一种穷困记忆下的占便宜心态……不过这其实对我们来说，也是一个很好的观察样板，即以当时普通中国人的见识，只身身居欧洲，和当时的西方文化发生碰撞，会有什么样的后果？

不过这些传教士在强大精神信仰的支撑下，迈过万千里交通阻隔，文化方圆殊异，以及语言障碍等，给当时已经在走下坡路的中华帝国带来了科学历法数学等先进文化，但还有一个副产品可能是当时的人们都没想到的：清朝时，多年寄居温州的英国传教士苏慧廉翻译出了一部温州方言版的《圣经》。而在此之前，中国各地已经出现了不少方言译本的《圣经》，包括上海话、福州话、宁波话、客家话、广州话、金华话、杭州话、苏州话、海南话等。这些传教士们意外帮助中国建起了对各种方言发音系统的科学掌握，还编写出了最早的方言词典，让我们这些后来人直接就可以拿过来使用，偶像崇拜的力量真强大啊！

本书作者史景迁，美国当代著名的中国史研究专家，这个汉语名字的含义，就是要立志以司马迁为楷模。而从本书来看，作者在开篇用了不长的段落，就生动有趣地将故事背景交代得一清二楚，还是能见出作者功力的。