中式帆船“耆英号”奇幻之旅的“台前幕后”

175年前的1846年12月，一艘中式帆船，原本只是用于中国内河航运、沿海航运，或者顶多是从中国到南洋这段距离不算很远的航运的船只，经过了一番西方技术的改造或者“加持”，用了477天，居然“奇迹”般完成了一次远洋航行——某种程度上，甚至称之为近似环球航行也可以——从当时的香港出发，经南洋、印度洋、绕好望角到圣赫勒拿岛，再到美国纽约，最后到达英国伦敦……

“耆英号”航程看起来确实很远，但早在它之前，中国的郑和船队，以及“地理大发现”时代的克里斯托弗·哥伦布、达·伽马、斐迪南·麦哲伦都已经有过远洋的壮举，似乎也没有什么特别之处！所以，单就航程来说，确实没什么出众之处。但这般中式帆船的西洋之旅，在香港海事博物馆首任馆长、作者戴伟思（Stephen Davies）看来，还是有许多值得说道之处的。不然，他完全没有必要像创作一部侦探小说一般，层层剥茧，把“耆英号”的由来、船员的组成、一路上的航程、船上的纠纷以至于一场诉讼都较为详实地记录了下来。假如有足够的耐心，细细探究这一切的“台前幕后”，确实比一部侦探小说都更精彩万分，因为其中的“谜团”确实太多了！

为什么会对这样一艘中式帆船的西洋之旅如此着迷呢？或许更为关键的那个“点”在于，它出航的时代背景——第一次鸦片战争刚刚结束，中国开始逐步沦为半殖民地半封建社会，东西方的碰撞日渐趋于激烈。单就这个而言，假如这艘中式帆船能够顺利抵达其初始的目的地，实现其“始作俑者”的“宏大”计划也许还是非常有可能的——或许还可以在历史上留下一条显著的记录！但这一切都没有。一百多年来，当时曾经引起一些轰动的事件，却逐渐迷失在了历史的长河中。为什么会是这样一种情形呢？或许，这就是戴伟思愿意就“耆英号”这次西洋之旅进行推理、考证的出发点。更不用说，其中还包含着东西方船只建造的知识、航海知识、文化碰撞等等诸多“知识点”，以及甚至还牵涉到了就足以引起它本来是中国清朝时期一艘往来于广州与南洋之间，主要贩运茶叶的商船美国诗人惠特曼、英国作家狄更斯以及维多利亚女王等历史上的知名人物了！

一艘仅仅只是经过了一定改装的当时中国的常规帆船，能够基本上顺利完成一次如此之远距离的航行，确实难得。或许其中的很多“谜团”已经不可解。但是鉴于作者戴伟思的航海背景知识，他对船舶建造以及错综复杂的海上航行有可能出现的种种状况，甚至其中还包插了简明的各种示意图，使得《东帆西扬》这本书具备了能够满足不止一个甚至几个值得关注的“好奇点”这样一些条件，使得整个叙述显得尤为引人入胜。虽然无解的“谜团”还有很多，但只是把这样一次其实挺壮观的远洋航行之旅记录下来、再“绘声绘色”地讲出来，就已经足够了！怀着各种心思的人，不难从中找到能够充分满足自己“好奇心”的太多热点和焦点！

其实，纵观过往的一部中外交往史，不正是由这样许多的“点”及“线”再成“面”，最后完成交汇的吗？由现在透过重重历史的大幕去“见证”当时的某些内容，可谓足具“以小见大”意义和价值的一个典型事例。大概，这就是这次航行的历史价值之所在吧。